Ellen Churchill Semple

On se souviendra longtemps d'Ellen Churchill Semple pour ses contributions à la géographie américaine malgré son association avec le sujet longtemps ignoré du déterminisme environnemental. Ellen Semple est née au milieu de la guerre civile à Louisville, Kentucky, le 8 janvier 1863. Son père était un propriétaire assez aisé d'une quincaillerie et sa mère s'occupait d'Ellen et de ses six (ou peut-être quatre) frères et sœurs..

La mère d'Ellen a encouragé les enfants à lire et Ellen était particulièrement amoureuse de livres sur l'histoire et les voyages. Jeune, elle aimait l'équitation et le tennis. Semple a fréquenté des écoles publiques et privées à Louisville jusqu'à ses seize ans lorsqu'elle est partie au collège de Poughkeepsie, New York. Semple a fréquenté le Vassar College où elle a obtenu son baccalauréat en histoire à l'âge de dix-neuf ans. Elle était l'adjudant de classe, a donné l'adresse de début, était l'une des trente-neuf femmes diplômées et était la plus jeune diplômée en 1882.

Après Vassar, Semple est retournée à Louisville où elle a enseigné à l'école privée exploitée par sa sœur aînée; elle est également devenue active dans la société locale de Louisville. Ni l'enseignement ni les engagements sociaux ne l'intéressaient assez, elle désirait beaucoup plus de stimulation intellectuelle. Heureusement, elle a eu la chance d'échapper à son ennui.

En Europe

Lors d'un voyage à Londres en 1887 avec sa mère, Semple a rencontré un Américain qui venait de terminer un doctorat. à l'Université de Leipzig (Allemagne). L'homme, Duren Ward, a parlé à Semple d'un professeur dynamique de géographie à Leipzig nommé Friedrich Ratzel. Ward a prêté à Semple une copie du livre de Ratzel, Anthropogeographie, dans laquelle elle s'est plongée pendant des mois et a ensuite décidé d'étudier avec Ratzel à Leipzig.

Elle est rentrée chez elle pour terminer ses travaux de maîtrise en écrivant une thèse intitulée L'esclavage: une étude en sociologie et en étudiant la sociologie, l'économie et l'histoire. Elle a obtenu sa maîtrise en 1891 et s'est précipitée à Leipzig pour étudier sous Ratzel. Elle a obtenu un logement avec une famille allemande locale afin d'améliorer ses capacités en langue allemande. En 1891, les femmes n'étaient pas autorisées à s'inscrire dans les universités allemandes, mais avec une autorisation spéciale, elles pouvaient être autorisées à assister à des conférences et à des séminaires. Semple a rencontré Ratzel et a obtenu la permission de suivre ses cours. Elle a dû s'asseoir en dehors des hommes dans la classe, donc dans sa première classe, elle s'est assise au premier rang seule parmi 500 hommes.

Elle est restée à l'Université de Leipzeg jusqu'en 1892, puis est revenue à nouveau en 1895 pour des études supplémentaires sous Ratzel. Comme elle ne pouvait pas s'inscrire à l'université, elle n'a jamais obtenu un diplôme de ses études sous Ratzel et, par conséquent, n'a jamais réellement obtenu un diplôme d'études supérieures en géographie..

Bien qu'elle Semple était bien connue dans les cercles de géographie de l'Allemagne, elle était relativement inconnue dans la géographie américaine. À son retour aux États-Unis, elle a commencé à rechercher, écrire et publier des articles et a commencé à se faire un nom dans la géographie américaine. Son article de 1897 dans le Journal of School Geography, "L'influence de la barrière des Appalaches sur l'histoire coloniale" était sa première publication universitaire. Dans cet article, elle a montré que la recherche anthropologique pouvait en effet être étudiée dans le domaine.

Devenir géographe américain

Ce qui a fait de Semple une véritable géographe, c'est son travail de terrain exceptionnel et ses recherches sur les habitants des hautes terres du Kentucky. Pendant plus d'un an, Semple a exploré les montagnes de son pays d'origine et a découvert des communautés de niche qui n'avaient pas beaucoup changé depuis leur première installation. L'anglais parlé dans certaines de ces communautés portait toujours un accent britannique. Ce travail a été publié en 1901 dans l'article "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" dans le Geographical Journal.

Le style d'écriture de Semple était littéraire et elle était une conférencière fascinante, ce qui a encouragé l'intérêt pour son travail. En 1933, le disciple de Semple, Charles C. Colby, a écrit à propos de l'impact de l'article de Semple dans le Kentucky: "Ce bref article a probablement incité plus d'étudiants américains à s'intéresser à la géographie que tout autre article jamais écrit."

Il y avait un fort intérêt pour les idées de Ratzel en Amérique, alors Ratzel a encouragé Semple à faire connaître ses idées au monde anglophone. Il a demandé qu'elle traduise ses publications mais Semple n'était pas d'accord avec l'idée de Ratzel de l'état organique, alors elle a décidé de publier son propre livre basé sur ses idées. L'histoire américaine et ses conditions géographiques a été publiée en 1903. Il a gagné un large succès et était encore nécessaire de lecture dans de nombreux départements de géographie à travers les États-Unis dans les années 1930.

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Sa carrière décolle

La publication de son premier livre a lancé la carrière de Semple. En 1904, elle est devenue l'un des quarante-huit membres fondateurs de l'Association of American Geographers, sous la présidence de William Morris Davis. La même année, elle est nommée rédactrice adjointe du Journal of Geography, poste qu'elle conserve jusqu'en 1910..

En 1906, elle a été recrutée par le premier département de géographie du pays, à l'Université de Chicago. (Le Département de géographie de l'Université de Chicago a été créé en 1903.) Elle est restée affiliée à l'Université de Chicago jusqu'en 1924 et y a enseigné en alternance.

Le deuxième livre majeur de Semple a été publié en 1911. Influences of Geographic Environment a ensuite exposé le point de vue déterministe environnemental de Semple. Elle a estimé que le climat et la situation géographique étaient la principale cause des actions d'une personne. Dans le livre, elle a répertorié d'innombrables exemples pour prouver son point de vue. Par exemple, elle a indiqué que ceux qui vivent dans les cols de montagne sont généralement des voleurs. Elle a fourni des études de cas pour prouver son point de vue, mais elle n'a pas inclus ou discuté de contre-exemples qui pourraient prouver sa théorie fausse.

Semple était une universitaire de son époque et même si ses idées peuvent être considérées comme racistes ou extrêmement simples aujourd'hui, elle a ouvert de nouvelles pistes de réflexion dans la discipline de la géographie. La pensée géographique ultérieure a rejeté la simple cause et l'effet de la journée de Semple.