Événements et héritage de l'affaire Amistad de 1840

Bien qu'il ait commencé à plus de 4 000 milles de la juridiction des tribunaux fédéraux américains, l'affaire Amistad de 1840 reste l'une des batailles juridiques les plus dramatiques et les plus significatives de l'histoire de l'Amérique..

Plus de 20 ans avant le début de la guerre de Sécession, la lutte de 53 Africains esclaves, qui après s'être libérés violemment de leurs ravisseurs, a continué à chercher leur liberté aux États-Unis a mis en évidence le mouvement abolitionniste croissant en transformant les tribunaux fédéraux en un forum public sur la légalité même de l'esclavage.

L'asservissement

Au printemps 1839, les commerçants de la fabrique d'esclaves de Lomboko près de la ville côtière ouest-africaine de Sulima ont envoyé plus de 500 Africains réduits en esclavage à Cuba, alors sous domination espagnole. La plupart des esclaves venaient de la région ouest-africaine de Mende, qui fait maintenant partie de la Sierra Leone.

Lors d'une vente d'esclaves à La Havane, le célèbre propriétaire de plantation et marchand d'esclaves cubain Jose Ruiz a acheté 49 des hommes esclaves et l'associé de Ruiz Pedro Montes a acheté trois jeunes filles et un garçon. Ruiz et Montes ont affrété la goélette espagnole La Amistad (en espagnol pour «The Friendship») pour livrer les esclaves Mende à diverses plantations le long de la côte cubaine. Ruiz et Montes avaient obtenu des documents signés par des responsables espagnols affirmant à tort que le peuple Mende, ayant vécu sur le territoire espagnol pendant des années, était légalement détenu comme esclave. Les documents ont également faussement oint les esclaves individuels avec des noms espagnols.

Mutinerie sur l'Amistad

Avant que l'Amistad n'atteigne sa première destination cubaine, un certain nombre d'esclaves Mende se sont échappés de leurs chaînes dans l'obscurité de la nuit. Menés par un Africain nommé Sengbe Pieh - connu par les Espagnols et les Américains sous le nom de Joseph Cinqué - les esclaves échappés ont tué le capitaine et le cuisinier de l'Amistad, maîtrisé le reste de l'équipage et pris le contrôle du navire.

Cinqué et ses complices ont épargné Ruiz et Montes à condition qu'ils les ramènent en Afrique de l'Ouest. Ruiz et Montes ont convenu et ont mis le cap plein ouest. Cependant, pendant que le Mende dormait, l'équipage espagnol a dirigé l'Amistad au nord-ouest dans l'espoir de rencontrer des navires esclavagistes espagnols amicaux à destination des États-Unis..

Deux mois plus tard, en août 1839, l'Amistad s'est échoué au large de Long Island, New York. Ayant désespérément besoin de nourriture et d'eau douce, et prévoyant toujours de retourner en Afrique, Joseph Cinqué a dirigé une partie à terre pour rassembler des fournitures pour le voyage. Plus tard dans la journée, l'Amistad handicapé a été retrouvé et embarqué par les officiers et l'équipage du navire de surveillance de la marine américaine Washington, commandé par le lieutenant Thomas Gedney.

Le Washington a escorté l'Amistad, ainsi que les Africains Mende survivants à New London, Connecticut. Après avoir atteint New London, le lieutenant Gedney a informé le maréchal des États-Unis de l'incident et a demandé une audience pour déterminer la disposition de l'Amistad et de sa «cargaison».

Lors de l'audience préliminaire, le lieutenant Gedney a fait valoir qu'en vertu de la loi sur l'amirauté - l'ensemble des lois régissant les navires en mer - il devrait se voir attribuer la propriété de l'Amistad, de sa cargaison et des Africains Mende. La suspicion a surgi que Gedney avait l'intention de vendre les Africains pour le profit et avait, en fait, choisi de débarquer dans le Connecticut, parce que l'esclavage y était toujours légal. Le peuple Mende a été placé sous la garde du tribunal de district des États-Unis pour le district du Connecticut et les combats juridiques ont commencé.

La découverte de l'Amistad a entraîné deux procès établissant un précédent qui laisseraient finalement le sort des Africains Mende à la Cour suprême des États-Unis..

Accusations pénales contre les Mende

Les hommes africains Mende ont été inculpés de piraterie et de meurtre à la suite de leur prise de contrôle armée d'Amistad. En septembre 1839, un grand jury nommé par la Circuit Court des États-Unis pour le district du Connecticut a examiné les accusations portées contre les Mende. En tant que juge président du tribunal de district, le juge de la Cour suprême des États-Unis, Smith Thompson, a statué que les tribunaux américains n'avaient pas compétence sur les crimes présumés en mer sur des navires appartenant à des étrangers. En conséquence, toutes les accusations criminelles contre les Mende ont été abandonnées.

Au cours de la session du tribunal de circuit, des avocats abolitionnistes ont présenté deux brefs d'habeas corpus exigeant que le Mende soit libéré de la garde fédérale. Cependant, le juge Thompson a statué qu'en raison des revendications de propriété en suspens, le Mende ne pouvait pas être libéré. Le juge Thompson a également noté que la Constitution et les lois fédérales protégeaient toujours les droits des propriétaires d'esclaves.

Bien que les accusations criminelles portées contre eux aient été abandonnées, les Africains Mende sont restés en détention parce qu'ils faisaient toujours l'objet de multiples réclamations pour eux en instance devant le tribunal de district américain..

À qui appartenait le Mende?

Outre le lieutenant Gedney, les propriétaires de plantations et les marchands d'esclaves espagnols, Ruiz et Montes ont demandé au tribunal de district de leur rendre les Mende en tant que propriété d'origine. Le gouvernement espagnol, bien sûr, voulait récupérer son navire et a exigé que les «esclaves» Mende soient envoyés à Cuba pour être jugés par des tribunaux espagnols..

Le 7 janvier 1840, le juge Andrew Judson a convoqué le procès Amistad devant le tribunal de district américain de New Haven, Connecticut. Un groupe de défense de l'abolition avait obtenu les services de l'avocat Roger Sherman Baldwin pour représenter les Africains Mende. Baldwin, qui avait été l'un des premiers Américains à interviewer Joseph Cinqué, a cité les droits naturels et les lois régissant l'esclavage dans les territoires espagnols comme raisons pour lesquelles les Mende n'étaient pas des esclaves aux yeux de la loi américaine..

Alors que le président américain Martin Van Buren a d'abord approuvé la demande du gouvernement espagnol, le secrétaire d'État John Forsyth a souligné qu'en vertu de la "séparation des pouvoirs" prévue par la Constitution, le pouvoir exécutif ne pouvait pas interférer avec les actions du pouvoir judiciaire. En outre, a noté Forsyth, Van Buren ne pouvait pas ordonner la libération des marchands d'esclaves espagnols Ruiz et Montes de la prison du Connecticut, car cela reviendrait à une ingérence fédérale dans les pouvoirs réservés aux États.. 

Plus intéressé par la protection de l'honneur de la reine de sa nation que par les pratiques du fédéralisme américain, le ministre espagnol a fait valoir que l'arrestation des sujets espagnols Ruiz et Montes et la saisie de leurs «biens nègres» par les États-Unis violaient les termes d'un 1795 traité entre les deux nations.

À la lumière du traité, l'art. of State Forsyth a ordonné à un avocat américain de se présenter devant le tribunal de district américain et de soutenir l'argument de l'Espagne selon lequel un navire américain ayant «sauvé» l'Amistad, les États-Unis étaient obligés de restituer le navire et sa cargaison en Espagne..

Traité ou non, le juge Judson a statué que, comme ils étaient libres lorsqu'ils ont été capturés en Afrique, les Mende n'étaient pas des esclaves espagnols et devaient être renvoyés en Afrique..

Le juge Judson a en outre jugé que les Mende n'étaient pas la propriété privée des marchands d'esclaves espagnols Ruiz et Montes et que les officiers du navire de guerre américain Washington n'avaient droit qu'à la valeur de récupération de la vente de la cargaison non humaine d'Amistad.. 

Décision portée en appel devant la US Circuit Court

La Cour de circuit des États-Unis à Hartford, Connecticut, s'est réunie le 29 avril 1840 pour entendre les multiples appels de la décision du juge de district Judson.

La Couronne espagnole, représentée par l'avocat américain, a fait appel de la décision de Judson selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves. Les propriétaires de cargaison espagnols ont fait appel du prix de sauvetage aux officiers de Washington. Roger Sherman Baldwin, représentant du Mende, a demandé que l'appel de l'Espagne soit rejeté, arguant que le gouvernement américain n'avait pas le droit de soutenir les réclamations des gouvernements étrangers devant les tribunaux américains..

Dans l'espoir d'aider à accélérer la procédure devant la Cour suprême, le juge Smith Thompson a publié un bref décret pro forma confirmant la décision du juge de district.

L'appel de la Cour suprême

Répondant aux pressions de l'Espagne et à l'opinion publique croissante des États du Sud contre les tendances abolitionnistes des tribunaux fédéraux, le gouvernement américain a fait appel de la décision Amistad devant la Cour suprême.. 

Le 22 février 1841, la Cour suprême, présidée par le juge en chef Roger Taney, a entendu les plaidoiries dans l'affaire Amistad.

Représentant le gouvernement américain, le procureur général Henry Gilpin a fait valoir que le traité de 1795 obligeait les États-Unis à restituer les Mende, en tant qu'esclaves espagnols, à leurs ravisseurs cubains, Ruiz et Montes. Pour faire autrement, Gilpin a averti le tribunal, pourrait menacer tout futur commerce américain avec d'autres pays.

Roger Sherman Baldwin a soutenu que la décision du tribunal inférieur selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves devrait être confirmée.

Consciente que la majorité des juges de la Cour suprême étaient à l'époque des États du Sud, la Christian Missionary Association a convaincu l'ancien président et secrétaire d'État John Quincy Adams de se joindre à Baldwin pour défendre la liberté des Mendes..

Dans ce qui allait devenir un jour classique dans l'histoire de la Cour suprême, Adams a soutenu avec passion qu'en refusant aux Mende leur liberté, le tribunal rejetterait les principes mêmes sur lesquels la république américaine avait été fondée. Citant la reconnaissance de la Déclaration d'Indépendance «que tous les hommes sont créés égaux», Adams a appelé le tribunal à respecter les droits naturels des Africains Mende.

Le 9 mars 1841, la Cour suprême a confirmé la décision de la cour de circuit selon laquelle les Africains Mende n'étaient pas des esclaves en vertu de la loi espagnole et que les tribunaux fédéraux américains n'avaient pas le pouvoir d'ordonner leur livraison au gouvernement espagnol. Dans l'opinion majoritaire de 7-1 de la cour, le juge Joseph Story a noté que puisque les Mende, plutôt que les marchands d'esclaves cubains, étaient en possession de l'Amistad quand il a été trouvé sur le territoire américain, les Mende ne pouvaient pas être considérés comme des esclaves importés dans le États-Unis illégalement.

La Cour suprême a également ordonné au tribunal de circuit du Connecticut de libérer le Mende de sa garde à vue. Joseph Cinqué et les autres Mende survivants étaient des personnes libres.

Le retour en Afrique

Bien qu'elle les ait déclarés libres, la décision de la Cour suprême n'avait pas fourni aux Mende un moyen de rentrer chez eux. Pour les aider à collecter des fonds pour le voyage, des groupes abolitionnistes et religieux ont programmé une série d'apparitions publiques au cours desquelles les Mende ont chanté, lu des passages bibliques et raconté des histoires personnelles de leur asservissement et de leur lutte pour la liberté. Grâce aux jetons de présence et aux dons recueillis lors de ces apparitions, les 35 survivants de Mende, ainsi qu'un petit groupe de missionnaires américains, quittèrent New York pour la Sierra Leone en novembre 1841..

L'héritage de l'affaire Amistad

L'affaire Amistad et la lutte des Africains Mende pour la liberté ont galvanisé le mouvement abolitionniste américain croissant et élargi la division politique et sociale entre le nord antiesclavagiste et le sud détenteur d'esclaves. De nombreux historiens considèrent que l'affaire Amistad est l'un des événements qui ont conduit au déclenchement de la guerre civile en 1861.

Après leur retour dans leurs foyers, les survivants d'Amistad ont travaillé pour initier une série de réformes politiques dans toute l'Afrique de l'Ouest qui finiraient par conduire à l'indépendance de la Sierra Leone de la Grande-Bretagne en 1961.

Bien après la guerre civile et l'émancipation, l'affaire Amistad a continué d'avoir un impact sur le développement de la culture afro-américaine. Tout comme il a contribué à jeter les bases de l'abolition de l'esclavage, l'affaire Amistad a servi de cri de ralliement pour l'égalité raciale pendant le mouvement moderne des droits civiques en Amérique..