Réalité et fiction sur les origines de l'action de grâces

Parmi les histoires d'origine des États-Unis, peu sont plus mythifiées que l'histoire de la découverte de Columbus et l'histoire de Thanksgiving. L'histoire de Thanksgiving telle que nous la connaissons aujourd'hui est un conte fantaisiste entouré de mythes et d'omissions de faits importants.

La mise en scène

Lorsque les pèlerins Mayflower ont atterri à Plymouth Rock le 16 décembre 1620, ils étaient bien armés d'informations sur la région, grâce à la cartographie et aux connaissances de leurs prédécesseurs comme Samuel de Champlain. Lui et un nombre incalculable d'autres Européens qui voyageaient alors sur le continent depuis plus de 100 ans avaient déjà des enclaves européennes bien établies le long de la côte est (Jamestown, Virginie, avait déjà 14 ans et les Espagnols s'étaient installés en Floride en milieu des années 1500), les pèlerins étaient donc loin d'être les premiers Européens à fonder une communauté sur le nouveau territoire. Au cours de ce siècle, l'exposition aux maladies européennes avait provoqué des pandémies de maladie parmi les indigènes de la Floride à la Nouvelle-Angleterre, qui ont réduit les populations indiennes (aidées également par la traite des esclaves indiennes) de 75% et dans de nombreux cas davantage - un fait bien connu et exploité par les pèlerins.

Plymouth Rock était en fait le village de Patuxet, la terre ancestrale des Wampanoag, qui pendant des générations incalculables avait été un paysage bien géré défriché et entretenu pour les champs de maïs et d'autres cultures, contrairement à ce que les gens considèrent comme un «désert». C'était aussi la maison de Squanto. Squanto, qui est célèbre pour avoir enseigné aux pèlerins comment cultiver et pêcher, les sauvant de la famine, avait été kidnappé enfant, vendu en esclavage et envoyé en Angleterre où il a appris à parler anglais (ce qui le rend si utile aux Pèlerins). Après s'être échappé dans des circonstances extraordinaires, il n'a retrouvé le passage dans son village en 1619 que pour constater que la majorité de sa communauté avait été anéantie deux ans auparavant par une peste. Mais quelques-uns sont restés et le lendemain de l'arrivée des pèlerins en cherchant de la nourriture, ils sont tombés sur certains ménages dont les occupants étaient partis pour la journée.

L'une des entrées des journaux des colons raconte leur vol des maisons, ayant pris des «choses» pour lesquelles ils «avaient l'intention» de payer les Indiens à une date ultérieure. D'autres articles de journaux décrivent le pillage de champs de maïs et la «découverte» d'autres aliments enfouis dans le sol, ainsi que le vol de tombes des «plus belles choses que nous emportions avec nous et recouvrions le corps». Pour ces découvertes, les pèlerins ont remercié Dieu pour son aide "pour comment autrement aurions-nous pu le faire sans rencontrer des Indiens qui pourraient nous déranger." Ainsi, la survie des pèlerins pendant le premier hiver peut être attribuée aux Indiens vivants et morts, qu'ils soient conscients ou non.

La première action de grâce

Après avoir survécu au premier hiver, le printemps suivant, Squanto a enseigné aux pèlerins comment récolter des baies et d'autres aliments sauvages et des plantes cultivées sur lesquelles les Indiens vivaient depuis des millénaires, et ils ont conclu un traité de protection mutuelle avec les Wampanoag sous la direction d'Ousamequin. (connu des Anglais sous le nom de Massasoit). Tout ce que nous savons sur le premier Thanksgiving est tiré de seulement deux documents écrits: «Mourt's Relation» d'Edward Winslow et «Of Plimouth Plantation» de William Bradford. Aucun des comptes n'est très détaillé et certainement pas suffisant pour conjecturer l'histoire moderne des pèlerins ayant un repas de Thanksgiving pour remercier les Indiens de leur aide que nous connaissons si bien. Les célébrations de la moisson avaient été pratiquées pendant des éons en Europe, tout comme les cérémonies de remerciement pour les Amérindiens, il est donc clair que le concept de Thanksgiving n'était nouveau pour aucun des deux groupes..

Seul le récit de Winslow, écrit deux mois après sa survenance (qui se situait probablement entre le 22 septembre et le 11 novembre), mentionne la participation des Indiens. Dans l'exubérance de la célébration des colons, des coups de feu ont été tirés et les Wampanoags, se demandant s'il y avait des problèmes, sont entrés dans le village anglais avec environ 90 hommes. Après s'être montrés bien intentionnés mais non invités, ils ont été invités à rester. Mais il n'y avait pas assez de nourriture pour se déplacer, alors les Indiens sont sortis et ont attrapé des cerfs qu'ils ont cérémonieusement donnés aux Anglais. Les deux récits parlent d'une récolte abondante de cultures et de gibier sauvage, y compris la volaille (la plupart des historiens pensent que cela se réfère à la sauvagine, très probablement aux oies et aux canards). Seul le compte de Bradford mentionne des dindes. Winslow a écrit que la fête a duré trois jours, mais nulle part dans aucun des comptes le mot «action de grâce» n'est utilisé.

Remerciements ultérieurs

Les dossiers indiquent que bien qu'il y ait eu une sécheresse l'année suivante, il y a eu une journée d'action de grâce religieuse, à laquelle les Indiens n'étaient pas invités. Il existe d'autres récits de proclamations de Thanksgiving dans d'autres colonies tout au long du siècle et dans les années 1700. Il y en a une particulièrement troublante en 1673 à la fin de la guerre du roi Phillip au cours de laquelle une célébration officielle de Thanksgiving a été proclamée par le gouverneur de la Massachusetts Bay Colony après un massacre de plusieurs centaines d'Indiens Pequot. Certains chercheurs soutiennent que les proclamations de Thanksgiving ont été annoncées plus souvent pour la célébration du meurtre de masse des Indiens que pour les célébrations de la récolte.

Les vacances modernes de Thanksgiving que l'Amérique célèbre sont donc dérivées de morceaux de célébrations traditionnelles de la récolte européenne, des traditions spirituelles amérindiennes de l'action de grâces et de la documentation inégale (et l'omission d'autres documents). Le résultat est le rendu d'un événement historique qui est plus une fiction qu'une vérité. L'action de grâce a été déclarée fête nationale officielle par Abraham Lincoln en 1863, grâce au travail de Sarah J. Hale, rédactrice en chef d'un magazine populaire de l'époque. Fait intéressant, nulle part dans le texte de la proclamation du président Lincoln ne fait mention des pèlerins et des Indiens.

Pour plus d'informations, voir «Lies My Teacher Told Me» de James Loewen.