Frances Perkins La première femme à siéger dans un cabinet présidentiel

Frances Perkins (10 avril 1880 - 14 mai 1965) est devenue la première femme à siéger dans un cabinet présidentiel lorsqu'elle a été nommée secrétaire au Travail par Franklin D. Roosevelt. Elle a joué un rôle public de premier plan tout au long de la présidence de Roosevelt pendant 12 ans et a joué un rôle déterminant dans l'élaboration des politiques du New Deal et des principaux textes législatifs tels que la loi sur la sécurité sociale..

Son engagement dans la fonction publique a été grandement stimulé en 1911 lorsqu'elle s'est tenue sur un trottoir de New York et a été témoin de l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist qui a tué des dizaines de jeunes femmes qui travaillent. La tragédie l'a motivée à travailler comme inspectrice d'usine et à se consacrer à la promotion des droits des travailleurs américains.

Quelques faits: Frances Perkins

• Nom complet: Fannie Coralie Perkins
• Connu comme: Frances Perkins
• Connu pour: Première femme dans un cabinet présidentiel; figure majeure dans le passage de la sécurité sociale; conseiller de confiance et estimé du président Franklin D. Roosevelt.
• Née:10 avril 1880 à Boston, Massachusetts.
• Décédés: 14 mai 1965 à New York, New York
• NOm d'épouse: Paul Caldwell Wilson
• Nom de l'enfant: Susana Perkins Wilson

Jeunesse et éducation

Fannie Coralie Perkins (elle adoptera plus tard le prénom Frances) est née à Boston, Massachusetts, le 10 avril 1880. Sa famille pourrait remonter aux colons dans les années 1620. Quand elle était enfant, le père de Perkins a déménagé la famille à Worcester, Massachusetts, où il exploitait un magasin qui vendait de la papeterie. Ses parents avaient peu d'éducation formelle, mais son père, en particulier, lisait beaucoup et s'était renseigné sur l'histoire et la loi.

Perkins a fréquenté le Worcester Classical High School, où elle a obtenu son diplôme en 1898. À un certain moment de son adolescence, elle a lu Comment l'autre moitié vit par Jacob Riis, le réformateur et photojournaliste pionnier. Perkins citera plus tard le livre comme une inspiration pour le travail de sa vie. Elle a été acceptée au Mount Holyoke College, bien qu'elle craignait ses normes rigoureuses. Elle ne s'était pas considérée comme très brillante, mais après avoir travaillé dur pour réussir un cours de chimie difficile, elle a repris confiance en elle.

En tant que senior à Mount Holyoke, Perkins a suivi un cours sur l'histoire économique américaine. Une visite sur le terrain dans des usines et des usines locales était une exigence du cours. Être témoin de première main des mauvaises conditions de travail a eu un effet profond sur Perkins. Elle a réalisé que les travailleurs étaient exploités par des conditions dangereuses et est venue voir comment les travailleurs blessés pouvaient se retrouver contraints à une vie de pauvreté.

Avant de quitter l'université, Perkins a aidé à fonder un chapitre de la National Consumers 'League. L'organisation a cherché à améliorer les conditions de travail en exhortant les consommateurs à ne pas acheter de produits fabriqués dans des conditions dangereuses. 

Début de carrière

Après avoir obtenu son diplôme du mont Holyoke en 1902, Perkins a occupé des postes d'enseignant dans le Massachusetts et a vécu avec sa famille à Worcester. À un moment donné, elle s'est rebellée contre les souhaits de sa famille et s'est rendue à New York pour visiter une agence qui s'occupait d'aider les pauvres. Elle a insisté pour obtenir un entretien d'embauche, mais n'a pas été embauchée. Le directeur de l'organisation a pensé qu'elle était naïve et a présumé que Perkins serait submergé de travail parmi les pauvres des villes.

Après deux années malheureuses au Massachusetts après l'université, Perkins a postulé et a été embauché pour un poste d'enseignant à la Ferry Academy, un internat pour filles à Chicago. Une fois installée dans la ville, elle a commencé à visiter Hull House, une maison de colonisation fondée et dirigée par la célèbre réformatrice sociale Jane Addams. Perkins a changé son nom de Fannie en Frances et a consacré tout son temps à son travail à Hull House.

Après trois ans dans l'Illinois, Perkins a pris un emploi à Philadelphie pour une organisation qui a étudié les conditions sociales rencontrées par les jeunes femmes et les Afro-Américains travaillant dans les usines de la ville.

Puis, en 1909, Perkins a obtenu une bourse pour suivre des études supérieures à l'Université Columbia à New York. En 1910, elle termine sa thèse de maîtrise: une enquête sur des enfants sous-alimentés fréquentant une école de Hell's Kitchen. Tout en terminant sa thèse, elle a commencé à travailler pour le bureau de New York de la Consumers 'League et s'est engagée dans des campagnes pour améliorer les conditions de travail des pauvres de la ville..

Éveil politique

Le 25 mars 1911, un samedi après-midi, Perkins assistait à un thé dans l'appartement d'un ami sur Washington Square à Greenwich Village à New York. Le bruit d'une terrible commotion a atteint l'appartement, et Perkins a couru quelques pâtés de maisons vers le bâtiment Asch sur Washington Place.

Un incendie s'était déclaré à la Triangle Shirtwaist Factory, un atelier de confection de vêtements qui employait principalement de jeunes immigrantes. Les portes fermées à clé pour empêcher les travailleurs de faire une pause ont piégé les victimes au 11e étage, où les échelles des pompiers ne pouvaient pas les atteindre.

Frances Perkins, dans la foule sur un trottoir à proximité, a été témoin du spectacle horrible de jeunes femmes tombant à mort pour échapper aux flammes. Les conditions dangereuses dans l'usine avaient coûté 145 vies. La plupart des victimes étaient des jeunes de la classe ouvrière et des femmes immigrées.

La New York State Factory Investigation Commission a été formée dans les mois qui ont suivi la tragédie. Frances Perkins a été embauchée comme enquêteur pour la commission, et elle a rapidement dirigé les inspections des usines et fait rapport sur les conditions de sécurité et de santé. Le travail était aligné avec son objectif de carrière, et cela l'a amenée à une relation de travail avec Al Smith, un membre de l'Assemblée de la ville de New York qui a servi comme vice-président de la commission. Smith deviendra plus tard gouverneur de New York et finalement le candidat démocrate à la présidence en 1928.

Orientation politique

En 1913, Perkins a épousé Paul Caldwell Wilson, qui travaillait dans le bureau du maire de New York. Elle a gardé son nom de famille, en partie parce qu'elle faisait souvent des discours en faveur de meilleures conditions pour les travailleurs et qu'elle ne voulait pas risquer que son mari soit entraîné dans la controverse. Elle a eu un enfant qui est décédé en 1915, mais un an plus tard a donné naissance à une petite fille en bonne santé. Perkins a supposé qu'elle s'éloignerait de sa vie professionnelle et se consacrerait à être une épouse et une mère, peut-être en faisant du bénévolat pour diverses causes.

Le plan de Perkins de se retirer de la fonction publique a changé pour deux raisons. Premièrement, son mari a commencé à souffrir d'épisodes de maladie mentale et elle s'est sentie obligée de conserver un emploi. Deuxièmement, Al Smith, qui était devenu un ami, a été élu gouverneur de New York en 1918. Il semblait évident à Smith que les femmes auraient bientôt le droit de voter, et c'était le bon moment pour embaucher une femme pour un rôle important dans le gouvernement de l'État. Smith a nommé Perkins à la commission industrielle du Département du travail de l'État de New York. 

Tout en travaillant pour Smith, Perkins est devenue amie avec Eleanor Roosevelt et son mari, Franklin D. Roosevelt. Alors que Roosevelt récupérait après avoir contracté la polio, Perkins l'a aidé à rester en contact avec les dirigeants syndicaux et a commencé à le conseiller sur les problèmes.

Nommé par Roosevelt

Après avoir été élu gouverneur de New York, Roosevelt a nommé Perkins à la tête du Département du travail de l'État de New York. Perkins était en fait la deuxième femme à faire partie du cabinet d'un gouverneur de New York (dans l'administration d'Al Smith, Florence Knapp avait brièvement servi comme secrétaire d'État). Le New York Times a noté que Perkins était promue par Roosevelt car il pensait qu'elle avait "fait un très bon dossier" dans son poste au gouvernement de l'État.

Pendant le mandat de Roosevelt en tant que gouverneur, Perkins est devenu nationalement connu comme une autorité sur les lois et règlements régissant le travail et les affaires. Quand un boom économique a pris fin et que la Grande Dépression a commencé à la fin de 1929, moins d'un an après le mandat de Roosevelt en tant que gouverneur, Perkins a dû faire face à une nouvelle réalité surprenante. Elle a immédiatement commencé à faire des plans pour l'avenir. Elle a pris des mesures pour faire face à l'impact de la dépression dans l'État de New York, et elle et Roosevelt se sont essentiellement préparées à la manière dont elles pourraient agir à l'échelle nationale.

Après que Roosevelt a été élue présidente en 1932, il a nommé Perkins au poste de secrétaire du Travail du pays, et elle est devenue la première femme à siéger dans le cabinet d'un président. 

Rôle dans le New Deal

Roosevelt a pris ses fonctions le 4 mars 1933, déclarant que les Américains n'avaient «rien à craindre que la peur elle-même». L'administration Roosevelt est immédiatement entrée en action pour lutter contre les effets de la Grande Dépression.

Perkins a dirigé l'effort visant à instituer une assurance-chômage. Elle a également fait pression pour des salaires plus élevés pour les travailleurs afin de stimuler l'économie. L'une de ses premières actions majeures a été de superviser la création du Civilian Conservation Corps, connu sous le nom de CCC. L'organisation a pris de jeunes hommes au chômage et les a mis au travail sur des projets de conservation à travers le pays.

La plus grande réussite de Frances Perkins est généralement considérée comme son travail de conception du plan qui est devenu la loi sur la sécurité sociale. Il y avait une grande opposition dans le pays à l'idée de l'assurance sociale, mais la loi a été adoptée avec succès par le Congrès et a été promulguée par Roosevelt en 1935.

Des décennies plus tard, en 1962, Perkins a prononcé un discours intitulé "Les racines de la sécurité sociale" dans lequel elle a détaillé la lutte:

«Une fois que vous obtenez l'oreille d'un politicien, vous obtenez quelque chose de réel. Les highbrows peuvent parler pour toujours et rien ne se passe.

En plus de son travail d'élaboration de la législation, Perkins était au centre des conflits du travail. À une époque où le mouvement ouvrier approchait de son apogée et où les grèves faisaient souvent la une des journaux, Perkins devint extrêmement active dans son rôle de secrétaire du Travail.

Menace d'impeachment

En 1939, des membres conservateurs du Congrès, dont Martin Dies, le chef du comité de la Chambre sur les activités non américaines, lancèrent une croisade contre elle. Elle avait empêché l'expulsion rapide d'un chef d'origine australienne du syndicat des débardeurs de la côte ouest, Harry Bridges. Il avait été accusé d'être communiste. Par extension, Perkins a été accusé de sympathies communistes.

Des membres du Congrès ont décidé de destituer Perkins en janvier 1939 et des audiences ont eu lieu pour décider si des accusations de mise en accusation étaient justifiées. En fin de compte, la carrière de Perkins a résisté au défi, mais ce fut un épisode douloureux. (Alors que la tactique d'expulsion des dirigeants syndicaux avait été utilisée auparavant, les preuves contre Bridges se sont effondrées lors d'un procès et il est resté aux États-Unis.)

Déclenchement de la Seconde Guerre mondiale

Le 7 décembre 1941, Perkins était à New York quand on lui a dit de retourner immédiatement à Washington. Cette nuit-là, elle a assisté à une réunion du cabinet au cours de laquelle Roosevelt a informé son administration de la gravité de l'attaque de Pearl Harbor. 

Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'industrie américaine passait de la production de biens de consommation au matériel de guerre. Perkins a continué comme secrétaire du travail, mais son rôle n'était pas aussi important qu'il l'avait été auparavant. Certains de ses principaux objectifs, comme un programme national d'assurance maladie, ont été abandonnés. Roosevelt a estimé qu'il ne pouvait plus dépenser de capital politique pour des programmes nationaux.

Perkins, épuisée par son long mandat dans l'administration, et estimant qu'aucun autre objectif n'était réalisable, prévoyait de quitter l'administration en 1944. Mais Roosevelt lui a demandé de rester après les élections de 1944. Lorsqu'il a remporté un quatrième mandat, elle a continué au département du travail.

Le 12 avril 1945, un dimanche après-midi, Perkins était chez elle à Washington lorsqu'elle a reçu un appel urgent pour se rendre à la Maison Blanche. À son arrivée, elle a été informée de la mort du président Roosevelt. Elle est devenue déterminée à quitter le gouvernement, mais a continué dans une période de transition et est restée dans l'administration Truman pendant quelques mois, jusqu'en juillet 1945..

Carrière et héritage ultérieurs

Le président Harry Truman a demandé plus tard à Perkins de retourner au gouvernement. Elle a pris un poste comme l'un des trois commissaires de la fonction publique supervisant l'effectif fédéral. Elle a continué dans ce travail jusqu'à la fin de l'administration Truman.

Après sa longue carrière au gouvernement, Perkins est restée active. Elle a enseigné à l'Université Cornell et a souvent parlé de sujets liés au gouvernement et au travail. En 1946, elle a publié un livre, Le Roosevelt que je connaissais, qui était un mémoire généralement positif de travailler avec le défunt président. Cependant, elle n'a jamais publié un compte rendu complet de sa propre vie.

Au printemps 1965, à 85 ans, sa santé a commencé à décliner. Elle est décédée le 14 mai 1965 à New York. Des personnalités politiques notables, dont le président Lyndon Johnson, lui ont rendu hommage et rendu hommage à son travail qui a aidé à ramener l'Amérique des profondeurs de la Grande Dépression..

Sources

• "Frances Perkins." Encyclopedia of World Biography, 2e éd., Vol. 12, Gale, 2004, p. 221-222. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• "Perkins, Frances." Great Depression and the New Deal Reference Library, édité par Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biographies, UXL, 2003, pp. 156-167. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• "Perkins, Frances." American Decades, édité par Judith S. Baughman, et al., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• Downey, Kirstin. La femme derrière le New Deal. Doubleday, 2009.