Bureau des Freedmen

Le Freedmen's Bureau a été créé par le Congrès américain vers la fin de la guerre civile en tant qu'agence chargée de faire face à l'énorme crise humanitaire provoquée par la guerre..

Dans tout le Sud, où la plupart des combats ont eu lieu, les villes et villages ont été dévastés. Le système économique était pratiquement inexistant, les chemins de fer avaient été détruits et les fermes avaient été négligées ou détruites.

Et quatre millions d'esclaves récemment libérés étaient confrontés à de nouvelles réalités de la vie.

Le 3 mars 1865, le Congrès a créé le Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées. Communément connu sous le nom de Freedmen's Bureau, sa charte d'origine était d'une durée d'un an, bien qu'il ait été réorganisé au sein du département de la Guerre en juillet 1866.

Les objectifs du Freedmen's Bureau

Le Freedmen's Bureau était envisagé comme une agence exerçant un énorme pouvoir sur le Sud. Un éditorial du New York Times publié le 9 février 1865, lorsque le projet de loi original pour la création du bureau a été présenté au Congrès, a déclaré que l'agence proposée serait:

"... un département distinct, seul responsable devant le président et soutenu par lui, pour prendre en charge les terres abandonnées et confisquées des rebelles, les installer avec des affranchis, protéger les intérêts de ces derniers, aider à ajuster les salaires, en faisant respecter les contrats, en protégeant ces malheureux de l'injustice et en leur garantissant leur liberté. "

La tâche devant une telle agence serait immense. Les quatre millions de Noirs nouvellement libérés dans le Sud étaient pour la plupart sans instruction et analphabètes (en raison des lois réglementant l'esclavage), et un objectif majeur du Freedmen's Bureau serait de créer des écoles pour éduquer les anciens esclaves..

Un système d'urgence pour nourrir la population est également un problème immédiat et des rations alimentaires seront distribuées aux affamés. On estime que le Freedmen's Bureau a distribué 21 millions de rations alimentaires, dont cinq millions aux Sudistes blancs.

Le programme de redistribution des terres, qui était à l'origine un objectif du Freedmen's Bureau, a été contrecarré par des ordonnances présidentielles. La promesse de quarante acres et d'une mule, que de nombreux affranchis pensaient qu'ils recevraient du gouvernement américain, n'a pas été tenue..

Le général Oliver Otis Howard était commissaire du Bureau des libérés

L'homme a choisi de diriger le Freemen's Bureau, le général de l'Union Oliver Otis Howard, était diplômé du Bowdoin College dans le Maine ainsi que de l'Académie militaire américaine de West Point. Howard avait servi tout au long de la guerre civile et avait perdu son bras droit au combat lors de la bataille de Fair Oaks, en Virginie, en 1862.

Alors qu'il servait sous le commandement du général Sherman lors de la célèbre marche vers la mer à la fin de 1864, le général Howard a été témoin de plusieurs milliers d'anciens esclaves qui ont suivi les troupes de Sherman lors de leur traversée de la Géorgie. Connaissant son inquiétude pour les esclaves libérés, le président Lincoln l'avait choisi pour être le premier commissaire du Freedmen's Bureau (bien que Lincoln ait été assassiné avant que le poste ne soit officiellement offert).

Le général Howard, qui avait 34 ans lorsqu'il accepta le poste au Freedmen's Bureau, entra au travail à l'été 1865. Il organisa rapidement le Freedmen's Bureau en divisions géographiques pour superviser les différents États. Un officier de l'armée américaine de haut rang était généralement chargé de chaque division, et Howard pouvait demander du personnel à l'armée au besoin.

À cet égard, le Freedmen's Bureau était une entité puissante, car ses actions pouvaient être imposées par l'armée américaine, qui avait toujours une présence considérable dans le Sud..

Le Freedmen's Bureau était essentiellement le gouvernement de la Confédération vaincue

Lorsque le Freedmen's Bureau a commencé ses opérations, Howard et ses officiers ont dû essentiellement mettre en place un nouveau gouvernement dans les États qui avaient constitué la Confédération. À l'époque, il n'y avait pas de tribunaux et pratiquement pas de loi.

Avec le soutien de l'armée américaine, le Freedmen's Bureau réussit généralement à rétablir l'ordre. Cependant, à la fin des années 1860, il y a eu des éruptions d'anarchie, avec des gangs organisés, dont le Ku Klux Klan, attaquant les Noirs et les Blancs affiliés au Freedmen's Bureau. Dans l'autobiographie du général Howard, qu'il publia en 1908, il consacra un chapitre à la lutte contre le Ku Klux Klan.