Loi sur les esclaves fugitifs

Le Fugitive Slave Act, qui est devenu loi dans le cadre du compromis de 1850, était l'un des textes législatifs les plus controversés de l'histoire américaine. Ce n'était pas la première loi à traiter les esclaves fugitifs, mais c'était la plus extrême, et son passage a généré des sentiments intenses des deux côtés de la question de l'esclavage.

Pour les partisans de l'esclavage dans le Sud, une loi sévère exigeant la chasse, la capture et le retour des esclaves fugitifs était attendue depuis longtemps. Le sentiment dans le Sud était que les habitants du Nord se moquaient traditionnellement de la question des esclaves fugitifs et encourageaient souvent leur fuite.

Dans le Nord, la mise en œuvre de la loi a ramené l'injustice de l'esclavage à la maison, rendant la question impossible à ignorer. L'application de la loi signifierait que n'importe qui dans le Nord pourrait être complice des horreurs de l'esclavage.

Le Fugitive Slave Act a contribué à inspirer une œuvre très influente de la littérature américaine, le roman La Case de l'oncle Tom. Le livre, qui décrivait comment les Américains de diverses régions traitaient la loi, est devenu extrêmement populaire, car les familles le lisaient à haute voix à la maison. Dans le Nord, le roman a introduit des problèmes moraux difficiles soulevés par le Fugitive Slave Act dans les salons des familles américaines ordinaires.

Lois antérieures sur les esclaves fugitifs

Le Fugitive Slave Act de 1850 était finalement basé sur la Constitution américaine. À l'article IV, section 2, la Constitution contenait le libellé suivant (qui a finalement été éliminé par la ratification du 13e amendement):

"Aucune personne tenue au service ou au travail dans un État, en vertu des lois de ce pays, s'échappant dans un autre, ne sera, en conséquence de toute loi ou réglementation y afférente, libérée de ce service ou travail, mais sera livrée à la demande de la Partie à qui un tel Service ou Travail peut être dû. "

Bien que les rédacteurs de la Constitution aient soigneusement évité de mentionner directement l'esclavage, ce passage signifiait clairement que les esclaves qui s'étaient enfuis dans un autre État ne seraient pas libres et seraient renvoyés..

Dans certains États du nord où l'esclavage était déjà sur le point d'être interdit, on craignait que des Noirs libres soient saisis et emmenés en esclavage. Le gouverneur de Pennsylvanie a demandé au président George Washington des éclaircissements sur la langue des esclaves fugitifs dans la Constitution, et Washington a demandé au Congrès de légiférer sur le sujet.

Le résultat fut le Fugitive Slave Act de 1793. Cependant, la nouvelle loi n'était pas ce que le mouvement anti-esclavagiste croissant dans le Nord aurait voulu. Les États esclavagistes du Sud ont pu mettre en place un front unifié au Congrès et ont obtenu une loi qui fournissait une structure juridique par laquelle les esclaves fugitifs seraient rendus à leurs propriétaires..

Pourtant, la loi de 1793 s'est avérée faible. Il n'a pas été largement appliqué, en partie parce que les propriétaires d'esclaves devraient supporter les coûts de la capture et du retour des esclaves échappés.

Le compromis de 1850

La nécessité d'une loi plus stricte concernant les esclaves fugitifs est devenue une demande constante des politiciens de l'État esclavagiste du Sud, en particulier dans les années 1840, alors que le mouvement abolitionniste prenait de l'ampleur dans le Nord. Quand une nouvelle législation concernant l'esclavage est devenue nécessaire lorsque les États-Unis ont acquis un nouveau territoire après la guerre du Mexique, la question des esclaves fugitifs s'est posée.

La combinaison de projets de loi, connue sous le nom de Compromis de 1850, visait à apaiser les tensions au sujet de l'esclavage et a retardé la guerre civile d'une décennie. Mais l'une de ses dispositions était la nouvelle loi sur les esclaves fugitifs, qui a créé une toute nouvelle série de problèmes.

La nouvelle loi était assez complexe, composée de dix sections qui définissaient les conditions dans lesquelles les esclaves échappés pouvaient être poursuivis dans les États libres. La loi établit essentiellement que les esclaves fugitifs sont toujours soumis aux lois de l'État d'où ils ont fui..

La loi a également créé une structure juridique pour superviser la capture et le retour des esclaves fugitifs. Avant la loi de 1850, un esclave pouvait être renvoyé en esclavage sur ordre d'un juge fédéral. Mais comme les juges fédéraux n'étaient pas courants, cela rendait la loi difficile à appliquer.

La nouvelle loi a créé des commissaires qui devaient décider si un esclave fugitif capturé sur un sol libre serait remis en esclavage. Les commissaires étaient considérés comme essentiellement corrompus, car ils recevraient des honoraires de 5,00 $ s'ils déclaraient un fugitif libre ou 10,00 $ s'ils décidaient que la personne devait être renvoyée dans les États esclavagistes.

Outrage

Alors que le gouvernement fédéral investissait maintenant des ressources financières dans la capture des esclaves, beaucoup dans le Nord considéraient la nouvelle loi comme essentiellement immorale. Et la corruption apparente intégrée à la loi a également soulevé la crainte raisonnable que des Noirs libres dans le Nord soient saisis, accusés d'être des esclaves fugitifs et envoyés dans des États esclavagistes où ils n'avaient jamais vécu..

La loi de 1850, au lieu de réduire les tensions autour de l'esclavage, les a enflammés. L'auteur Harriet Beecher Stowe s'est inspirée de la loi pour écrire La Case de l'oncle Tom. Dans son roman historique, l'action ne se déroule pas seulement dans les États esclavagistes, mais aussi dans le Nord, où les horreurs de l'esclavage commençaient à s'imposer.

La résistance à la loi a créé de nombreux incidents, dont certains assez notables. En 1851, un propriétaire d'esclaves du Maryland, cherchant à utiliser la loi pour obtenir le retour des esclaves, a été abattu lors d'un incident en Pennsylvanie. En 1854, un esclave fugitif saisi à Boston, Anthony Burns, a été remis en esclavage, mais pas avant que des manifestations de masse ne tentent de bloquer les actions des troupes fédérales.

Des militants du chemin de fer clandestin avaient aidé des esclaves à s'échapper vers la liberté dans le Nord avant l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs. Et quand la nouvelle loi a été promulguée, elle a rendu l'aide aux esclaves une violation de la loi fédérale.

Bien que la loi ait été conçue comme un effort pour préserver l'Union, les citoyens des États du Sud ont estimé que la loi n'était pas appliquée avec vigueur, ce qui n'a peut-être qu'intensifié le désir des États du Sud de faire sécession..