Géographie des deltas fluviaux

Un delta de rivière est une plaine ou un relief bas qui se trouve à l'embouchure d'une rivière près de l'endroit où il se jette dans un océan ou une autre étendue d'eau plus grande. La plus grande importance des deltas pour les activités humaines, les poissons et la faune résident dans leur sol hautement fertile caractéristique et leur végétation dense et diversifiée.

Afin d'apprécier pleinement le rôle que jouent les deltas dans notre écosystème plus vaste, il est d'abord important de comprendre les rivières. Les rivières sont définies comme des masses d'eau douce s'écoulant généralement de hautes altitudes vers un océan, un lac ou une autre rivière; parfois, même dans le sol.

La plupart des rivières commencent à haute altitude où la neige, la pluie et d'autres précipitations descendent dans les ruisseaux et les petits ruisseaux. Ces petites voies navigables coulent toujours plus loin en descente, se rencontrant finalement pour former des rivières.

Les rivières coulent vers les océans ou d'autres étendues d'eau plus importantes, se combinant souvent avec d'autres rivières. Les deltas existent comme la partie la plus basse de ces rivières. C'est dans ces deltas que le débit d'une rivière ralentit et s'étend pour créer des zones sèches riches en sédiments et des zones humides riches en biodiversité.

Formation de deltas fluviaux

La formation d'un delta fluvial est un processus lent. Au fur et à mesure que les rivières s'écoulent vers leurs exutoires à des altitudes plus élevées, elles déposent de la boue, du limon, du sable et des particules de gravier à l'embouchure où les rivières et les grandes étendues d'eau plus sédentaires se rencontrent..

Au fil du temps, ces particules (appelées sédiments ou alluvions) s'accumulent à l'embouchure et se prolongent dans l'océan ou le lac. À mesure que ces zones continuent de croître, l'eau devient moins profonde et, finalement, les reliefs commencent à s'élever au-dessus de la surface de l'eau, s'élevant généralement juste au-dessus du niveau de la mer..

Lorsque les rivières déposent suffisamment de sédiments pour créer ces formes de relief ou zones d'élévation surélevées, l'eau qui coule avec le plus de puissance traverse parfois la terre, formant différentes branches appelées distributeurs.

Une fois formés, les deltas sont généralement constitués de trois parties: la plaine du delta supérieur, la plaine du delta inférieur et le delta subaquatique.

La plaine du delta supérieur constitue la zone la plus proche de la terre. C'est généralement la zone avec le moins d'eau et la plus haute altitude.

La plaine du delta inférieur est le milieu du delta. C'est une zone de transition entre le delta supérieur sec et le delta subaquatique humide.

Le delta subaquatique est la partie du delta la plus proche de la mer ou de la masse d'eau dans laquelle le fleuve se jette. Cette zone est généralement au-delà du rivage et elle est en dessous du niveau de l'eau.

Types de deltas fluviaux

Malgré les processus généralement universels par lesquels les deltas fluviaux sont formés et organisés, il est important de noter que les deltas du monde varient considérablement en structure, composition et taille en raison de facteurs tels que l'origine, le climat, la géologie et les processus de marée. Ces facteurs externes contribuent à une diversité impressionnante de deltas à travers le monde. Les caractéristiques d'un delta sont classées en fonction des facteurs spécifiques contribuant au dépôt de sédiments dans sa rivière - généralement la rivière elle-même, les vagues ou les marées.

Les principaux types de deltas sont les deltas dominés par les vagues, les deltas dominés par les marées, les deltas Gilbert, les deltas intérieurs et les estuaires..

Comme son nom l'indique, un delta dominé par les vagues, tel que le delta du Mississippi, est créé par l'érosion des vagues contrôlant où et combien de sédiments fluviaux restent dans un delta une fois qu'il a été largué. Ces deltas sont généralement en forme de symbole grec, delta (∆).

Les deltas dominés par les marées comme le delta du Gange sont formés par les marées. Ces deltas sont caractérisés par une structure dendritique (ramifiée, comme un arbre) due à des distributeurs nouvellement formés pendant les périodes de hautes eaux.

Les deltas de Gilbert sont plus raides et formés par le dépôt de matériaux grossiers. Bien qu'il soit possible pour eux de se former dans les zones océaniques, leurs formations sont plus fréquemment observées dans les zones montagneuses où les rivières de montagne déposent des sédiments dans les lacs.

Les deltas intérieurs sont des deltas formés dans les régions intérieures ou les vallées où les rivières peuvent se diviser en plusieurs branches et rejoindre plus en aval. Les deltas intérieurs, également appelés deltas de rivière inversés, se forment normalement sur d'anciens lits de lac.

Enfin, lorsqu'une rivière est située à proximité de côtes caractérisées par de grandes variations de marée, elles ne forment pas toujours un delta traditionnel. La variation des marées se traduit souvent par des estuaires ou une rivière qui rencontre la mer, comme le fleuve Saint-Laurent en Ontario, au Québec et à New York.

Les humains et les deltas fluviaux

Les deltas fluviaux sont importants pour l'homme depuis des milliers d'années en raison de leurs sols extrêmement fertiles. De grandes civilisations anciennes se sont développées le long de deltas tels que ceux du Nil et du Tigre-Euphrate, les habitants de ces civilisations apprenant à vivre avec leurs cycles naturels d'inondation.

Beaucoup de gens croient que l'historien grec ancien Hérodote a inventé le terme delta pour la première fois il y a près de 2500 ans, car de nombreux deltas ont la forme du symbole du delta grec (∆).

Les deltas restent importants pour les humains, même aujourd'hui comme, entre autres choses, une source de sable et de gravier. Utilisés dans la construction d'autoroutes, de bâtiments et d'infrastructures, ces matériaux de grande valeur construisent littéralement notre monde.

Les terres du delta sont également importantes à des fins agricoles. Découvrez le delta de Sacramento-San Joaquin en Californie. L'une des régions les plus diversifiées et productives sur le plan agricole de l'État, la région soutient avec succès de nombreuses cultures, du kiwi à la luzerne en passant par les mandarines..

Biodiversité et importance des deltas fluviaux

En plus (ou peut-être au mépris de) ces utilisations humaines, les deltas fluviaux possèdent certains des systèmes les plus riches en biodiversité de la planète. En tant que tel, il est essentiel que ces paradis uniques et magnifiques de la biodiversité restent un habitat sain pour les nombreuses espèces de plantes, d'animaux, d'insectes et de poissons - certaines rares, menacées ou en voie de disparition - qui les habitent.

En plus de leur biodiversité, les deltas et les zones humides constituent une zone tampon pour les ouragans, car les terrains découverts peuvent souvent affaiblir l'impact des tempêtes lorsqu'ils se déplacent vers des zones plus grandes et plus peuplées. Le delta du Mississippi, par exemple, amortit l'impact des ouragans potentiellement puissants dans le golfe du Mexique.