George Catlin, peintre des Indiens d'Amérique

L'artiste américain George Catlin est devenu fasciné par les Amérindiens au début des années 1800 et a beaucoup voyagé à travers l'Amérique du Nord afin de pouvoir documenter leur vie sur toile. Dans ses peintures et ses écrits, Catlin a dépeint la société indienne avec beaucoup de détails.

«Catlin's Indian Gallery», une exposition qui a ouvert ses portes à New York en 1837, a été une première occasion pour les personnes vivant dans une ville de l'Est d'apprécier la vie des Indiens vivant toujours librement et pratiquant leurs traditions à la frontière occidentale..

Les peintures vives produites par Catlin n'ont pas toujours été appréciées à son époque. Il a essayé de vendre ses peintures au gouvernement américain et a été repoussé. Mais finalement, il a été reconnu comme un artiste remarquable et aujourd'hui, beaucoup de ses peintures résident à la Smithsonian Institution et dans d'autres musées.

Catlin a écrit sur ses voyages. Et il est crédité d'avoir d'abord proposé l'idée de parcs nationaux dans l'un de ses livres. La proposition de Catlin est intervenue des décennies avant que le gouvernement américain ne crée le premier parc national.

Jeunesse

George Catlin est né à Wilkes Barre, en Pennsylvanie, le 26 juillet 1796. Sa mère et sa grand-mère avaient été prises en otage lors d'un soulèvement indien en Pennsylvanie connu sous le nom de Wyoming Valley Massacre quelque 20 ans plus tôt, et Catlin aurait entendu de nombreuses histoires sur les Indiens comme un enfant. Il a passé une grande partie de son enfance à errer dans les bois et à chercher des objets indiens.

Jeune homme, Catlin a suivi une formation d'avocat et a brièvement exercé le droit à Wilkes Barre. Mais il a développé une passion pour la peinture. En 1821, à l'âge de 25 ans, Catlin vivait à Philadelphie et essayait de poursuivre une carrière de portraitiste.

Pendant son séjour à Philadelphie, Catlin a apprécié la visite du musée administré par Charles Wilson Peale, qui contenait de nombreux articles liés aux Indiens et aussi à l'expédition de Lewis et Clark. Lorsqu'une délégation d'Indiens de l'Ouest a visité Philadelphie, Catlin les a peints et a décidé d'apprendre tout ce qu'il pouvait de leur histoire.

À la fin des années 1820, Catlin a peint des portraits, dont celui du gouverneur de New York, DeWitt Clinton. À un moment donné, Clinton lui a donné une commande pour créer des lithographies de scènes du canal Érié nouvellement ouvert, pour un livret commémoratif.

En 1828, Catlin épousa Clara Gregory, issue d'une famille prospère de marchands d'Albany, New York. Malgré son mariage heureux, Catlin désirait s'aventurer au large de l'ouest.

Voyages occidentaux

En 1830, Catlin a réalisé son ambition de visiter l'ouest et est arrivé à Saint-Louis, qui était alors le bord de la frontière américaine. Il a rencontré William Clark, qui, un quart de siècle plus tôt, avait dirigé la célèbre expédition Lewis et Clark dans l'océan Pacifique et vice-versa.

Clark a occupé un poste officiel de surintendant des affaires indiennes. Il a été impressionné par le désir de Catlin de documenter la vie indienne et lui a fourni des laissez-passer pour qu'il puisse visiter les réserves indiennes.

L'explorateur vieillissant a partagé avec Catlin un savoir extrêmement précieux, la carte de Clark de l'Ouest. C'était, à l'époque, la carte la plus détaillée de l'Amérique du Nord à l'ouest du Mississippi.

Tout au long des années 1830, Catlin a beaucoup voyagé, vivant souvent parmi les Indiens. En 1832, il commença à peindre les Sioux, qui étaient d'abord très méfiants quant à sa capacité à enregistrer des images détaillées sur papier. Cependant, l'un des chefs a déclaré que la «médecine» de Catlin était bonne, et il a été autorisé à peindre abondamment la tribu..

Catlin peignait souvent des portraits d'Indiens, mais il dépeignait également la vie quotidienne, enregistrant des scènes de rituels et même de sports. Dans une peinture, Catlin se représente lui-même et un guide indien portant les peaux de loups en rampant dans l'herbe des Prairies pour observer de près un troupeau de buffles.

"Galerie indienne de Catlin"

En 1837, Catlin a ouvert une galerie de ses peintures à New York, la qualifiant de «galerie indienne de Catlin». Elle pourrait être considérée comme la première exposition «Wild West», car elle révélait la vie exotique des Indiens de l'Ouest aux habitants de la ville..