George Stephenson et l'invention du moteur de locomotive à vapeur

George Stephenson est né le 9 juin 1781 dans le village minier de Wylam, en Angleterre. Son père, Robert Stephenson, était un homme pauvre et travailleur qui soutenait entièrement sa famille avec un salaire de douze shillings par semaine.

Des wagons chargés de charbon traversaient Wylam plusieurs fois par jour. Ces wagons étaient tirés par des chevaux car les locomotives n'avaient pas encore été inventées. Le premier travail de Stephenson consistait à surveiller quelques vaches appartenant à un voisin alors qu'elles étaient autorisées à se nourrir le long de la route. Stephenson était payé deux cents par jour pour garder les vaches à l'écart des wagons de charbon et pour fermer les portes après la fin de la journée.

La vie dans les mines de charbon

Le prochain emploi de Stephenson était dans les mines comme cueilleur. Son devoir était de nettoyer le charbon de pierre, d'ardoise et autres impuretés. Finalement, Stephenson a travaillé dans plusieurs mines de charbon en tant que pompier, plugman, freineur et ingénieur.

Cependant, pendant son temps libre, Stephenson aimait bricoler tout moteur ou équipement minier qui lui tombait entre les mains. Il est devenu habile à ajuster et même à réparer les moteurs trouvés dans les pompes d'extraction, même s'il ne savait ni lire ni écrire à cette époque. Jeune adulte, Stephenson a payé et fréquenté des cours du soir où il a appris à lire, à écrire et à faire de l'arithmétique. En 1804, Stephenson a marché à pied en Écosse pour travailler dans une mine de charbon qui utilisait l'une des machines à vapeur de James Watt, les meilleures machines à vapeur de la journée.

En 1807, Stephenson envisagea d'émigrer en Amérique mais il était trop pauvre pour payer le passage. Il a commencé à travailler la nuit à réparer des chaussures, des horloges et des montres afin de pouvoir gagner plus d'argent à dépenser pour ses projets inventifs..

La première locomotive 

En 1813, Stephenson a découvert que William Hedley et Timothy Hackworth concevaient une locomotive pour la mine de charbon de Wylam. Ainsi, à l'âge de vingt ans, Stephenson a commencé la construction de sa première locomotive. Il convient de noter qu'à cette époque de l'histoire, chaque partie du moteur devait être fabriquée à la main et martelée comme un fer à cheval. John Thorswall, un forgeron de mine de charbon, était l'assistant principal de Stephenson.

Le charbon Blucher Hauls

Après dix mois de travaux, la locomotive "Blucher" de Stephenson a été achevée et testée sur le chemin de fer de Collingwood le 25 juillet 1814. La voie était une randonnée en montée de quatre cent cinquante pieds. Le moteur de Stephenson transportait huit wagons de charbon chargés pesant trente tonnes, à une vitesse d'environ quatre milles à l'heure. Ce fut la première locomotive à vapeur à rouler sur un chemin de fer ainsi que la locomotive à vapeur la plus performante jamais construite jusqu'à cette période. Cette réalisation a encouragé l'inventeur à tenter d'autres expériences. En tout, Stephenson a construit seize moteurs différents.

Stephenson a également construit les premiers chemins de fer publics au monde. Il a construit le chemin de fer Stockton et Darlington en 1825 et le chemin de fer Liverpool-Manchester en 1830. Stephenson était l'ingénieur en chef de plusieurs autres chemins de fer.

Autres inventions

En 1815, Stephenson a inventé une nouvelle lampe de sécurité qui n'exploserait pas lorsqu'elle serait utilisée à proximité de gaz inflammables trouvés dans les mines de charbon.

Cette année-là, Stephenson et Ralph Dodds ont breveté une méthode améliorée de conduite (rotation) des roues de locomotives à l'aide de goupilles fixées aux rayons qui servaient de manivelles. La tige d'entraînement était reliée à la broche à l'aide d'un joint à rotule. Auparavant, des roues dentées avaient été utilisées.

Stephenson et William Losh, qui possédaient une usine sidérurgique à Newcastle, ont breveté une méthode de fabrication de rails en fonte.

En 1829, Stephenson et son fils Robert ont inventé une chaudière multi-tubulaire pour la désormais célèbre locomotive "Rocket".