Grande grève des chemins de fer de 1877

La grande grève des chemins de fer de 1877 a commencé par un arrêt de travail par des employés des chemins de fer en Virginie-Occidentale qui protestaient contre une réduction de leur salaire. Et cet incident apparemment isolé s'est rapidement transformé en un mouvement national.

Les cheminots ont quitté leur emploi dans d'autres États et ont gravement perturbé le commerce dans l'Est et le Midwest. Les grèves ont pris fin en quelques semaines, mais pas avant des incidents majeurs de vandalisme et de violence.

La Grande Grève a marqué la première fois que le gouvernement fédéral a appelé des troupes pour réprimer un conflit de travail. Dans des messages envoyés au président Rutherford B. Hayes, les responsables locaux ont qualifié ce qui se passait d '«insurrection».

Les incidents violents ont été les pires troubles civils depuis les ébauches d'émeutes qui avaient amené une partie de la violence de la guerre civile dans les rues de New York 14 ans plus tôt.

Un héritage de l'agitation ouvrière de l'été 1877 existe toujours sous la forme de bâtiments emblématiques dans certaines villes américaines. La tendance à construire d'immenses armureries de type forteresse a été inspirée par les batailles entre les grévistes et les soldats.

Début de la grande grève

La grève a commencé à Martinsburg, en Virginie-Occidentale, le 16 juillet 1877, après que les travailleurs de la Baltimore and Ohio Railroad ont été informés que leur salaire serait réduit de 10%. Les travailleurs ont grogné sur la perte de revenu en petits groupes et, à la fin de la journée, les pompiers des chemins de fer ont commencé à quitter le travail.

Les locomotives à vapeur ne pouvaient pas rouler sans les pompiers et des dizaines de trains étaient au ralenti. Le lendemain, il était évident que le chemin de fer était essentiellement fermé et le gouverneur de Virginie-Occidentale a commencé à demander l'aide du gouvernement fédéral pour briser la grève..

Environ 400 soldats ont été envoyés à Martinsburg, où ils ont dispersé des manifestants en brandissant des baïonnettes. Certains soldats ont réussi à conduire certains trains, mais la grève était loin d'être terminée. En fait, il a commencé à se propager.

Alors que la grève commençait en Virginie-Occidentale, les travailleurs de Baltimore et Ohio Railroad avaient commencé à quitter leur emploi à Baltimore, Maryland.

Le 17 juillet 1877, la nouvelle de la grève était déjà le sujet principal des journaux de New York. La couverture du New York Times, sur sa première page, comprenait le titre dédaigneux: "Foolish Firemen and Brakemen on the Baltimore and Ohio Road Cause of the Trouble".

La position du journal était que des salaires plus bas et des ajustements des conditions de travail étaient nécessaires. Le pays était, à l'époque, toujours plongé dans une dépression économique déclenchée à l'origine par la panique de 1873.

Propagation de la violence

En quelques jours, le 19 juillet 1877, des travailleurs d'une autre ligne, le Pennsylvania Railroad, ont frappé à Pittsburgh, en Pennsylvanie. La milice locale étant favorable aux grévistes, 600 soldats fédéraux de Philadelphie ont été envoyés pour disperser les protestations.

Les troupes sont arrivées à Pittsburgh, ont affronté des résidents locaux et ont finalement tiré sur des foules de manifestants, faisant 26 morts et de nombreux blessés. La foule a éclaté dans une frénésie, et les trains et les bâtiments ont été brûlés.

Pour le résumer quelques jours plus tard, le 23 juillet 1877, le New York Tribune, l'un des journaux les plus influents du pays, a titré une première page "La guerre du travail". Le récit des combats à Pittsburgh était effrayant, car il décrivait des troupes fédérales déchaînant des rafales de coups de fusil sur des foules civiles.

Alors que la nouvelle de la fusillade s'était répandue à Pittsburgh, des citoyens locaux se sont précipités sur les lieux. La foule indignée a mis le feu et détruit plusieurs dizaines de bâtiments appartenant au Pennsylvania Railroad.

Le New York Tribune a rapporté:

"La foule a alors commencé une carrière de destruction, dans laquelle ils ont volé et brûlé toutes les voitures, les dépôts et les bâtiments du Pennsylvania Railroad pendant trois miles, détruisant des millions de dollars de biens. Le nombre de tués et de blessés pendant les combats est inconnue, mais elle se compterait par centaines. "

Fin de la grève

Le président Hayes, recevant les appels de plusieurs gouverneurs, a commencé à déplacer des troupes des forts de la côte est vers des villes ferroviaires telles que Pittsburgh et Baltimore. En environ deux semaines, les grèves ont pris fin et les travailleurs ont repris leur emploi.

Pendant la Grande Grève, il a été estimé que 10 000 travailleurs avaient quitté leur emploi. Une centaine de grévistes ont été tués. 

Immédiatement après la grève, les chemins de fer ont commencé à interdire l'activité syndicale. Des espions ont été utilisés pour dénicher des organisateurs syndicaux afin qu'ils puissent être licenciés. Et les travailleurs ont été contraints de signer des contrats de "chien jaune" qui ont interdit d'adhérer à un syndicat.

Et dans les villes du pays, une tendance s'est développée de construire d'énormes armureries qui pourraient servir de forteresses pendant les périodes de combats urbains. Quelques armureries massives de cette période subsistent, souvent restaurées en tant que monuments civiques.

La Grande Grève a été, à l'époque, un revers pour les travailleurs. Mais la prise de conscience qu'il a apportée aux problèmes de travail américains a résonné pendant des années. Les organisateurs syndicaux ont tiré de nombreuses leçons précieuses des expériences de l'été 1877. En un sens, l'ampleur de l'activité entourant la Grande Grève indiquait qu'il y avait un désir d'un mouvement généralisé pour garantir les droits des travailleurs..

Et les arrêts de travail et les combats de l'été 1877 seraient un événement majeur dans l'histoire du travail américain.

Sources:

Le Blanc, Paul. "Grève des chemins de fer de 1877." St. James Encyclopedia of Labor History Worldwide, édité par Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, p. 163-166. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.

"Grande grève des chemins de fer de 1877." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, édité par Thomas Carson et Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, pp. 400-402. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.