Histoire et géographie des Florida Keys

Les Florida Keys sont une série d'îles s'étendant de la pointe sud-est de la Floride. Ils commencent à environ 15 miles (24 kilomètres) au sud de Miami et s'étendent vers le sud-ouest, puis vers l'ouest, vers le golfe du Mexique et les îles inhabitées de Dry Tortugas. La plupart des îles qui composent les Florida Keys se trouvent dans le détroit de Floride, un plan d'eau situé entre le golfe du Mexique et l'océan Atlantique. Key West est la ville la plus peuplée des Florida Keys; de nombreuses autres régions sont peu peuplées.

Les débuts des Florida Keys

Les premiers habitants des Florida Keys étaient des tribus amérindiennes: les Calusa et les Tequesta. Juan Ponce de León, arrivé en Floride vers 1513, fut l'un des premiers Européens à trouver et explorer les îles. Les autochtones ont vaincu à fond ses tentatives de colonisation de la région pour l'Espagne.

Au fil du temps, Key West a commencé à devenir la plus grande ville de Floride en raison de sa proximité avec Cuba et les Bahamas et une route commerciale vers la Nouvelle-Orléans. À leurs débuts, Key West et les Florida Keys constituaient une partie importante de l'industrie du naufrage de la région - une "industrie" qui a pris ou "récupéré" des objets de valeur des naufrages. Cette activité dépendait des fréquents naufrages dans la région. En 1822, les Keys (avec le reste de la Floride) sont devenus une partie officielle des États-Unis. Au début des années 1900, cependant, la prospérité de Key West a commencé à décliner, car de meilleures techniques de navigation ont réduit les épaves.

En 1935, les Florida Keys ont été frappés par l'un des pires ouragans à avoir frappé les États-Unis. Le 2 septembre 1935, des vents d'ouragan de plus de 200 milles à l'heure (320 kilomètres / heure) ont frappé les îles et une onde de tempête de plus de 17,5 pieds (5,3 mètres) les a rapidement inondées. L'ouragan a tué plus de 500 personnes et le chemin de fer outre-mer (construit dans les années 1910 pour relier les îles) a été endommagé et le service a été interrompu. Une autoroute, appelée Overseas Highway, a par la suite remplacé le chemin de fer comme principal moyen de transport dans la région..

La République de Conque

Pendant une grande partie de leur histoire moderne, les Florida Keys ont été un endroit pratique pour les trafiquants de drogue et l'immigration illégale. En conséquence, la US Border Patrol a commencé une série de barrages routiers sur le pont des Keys vers le continent pour fouiller les voitures retournant au continent de la Floride en 1982. Ce barrage routier a ensuite commencé à nuire à l'économie des Florida Keys car il a retardé les touristes et des îles. En raison des difficultés économiques qui en ont résulté, le maire de Key West, Dennis Wardlow, a déclaré la ville indépendante et l'a rebaptisée République des conques le 23 avril 1982. La sécession de la ville n'a cependant duré que peu de temps, et Wardlow s'est finalement rendu. Key West fait toujours partie des États-Unis.

Îles des Clés

Aujourd'hui, la superficie totale des Florida Keys est de 137,3 milles carrés (356 kilomètres carrés), et au total, il y a plus de 1700 îles dans l'archipel. Cependant, très peu d'entre eux sont peuplés et la plupart sont très petits. Seules 43 des îles sont reliées par des ponts. Au total, il y a 42 ponts reliant les îles; le Seven Mile Bridge est le plus long.

Parce qu'il y a tellement d'îles dans les Florida Keys, elles sont souvent divisées en plusieurs groupes différents. Ces groupes sont les Keys supérieurs, les Keys du milieu, les Keys inférieurs et les îles périphériques. Les Upper Keys sont celles situées le plus au nord et les plus proches du continent de la Floride, et les groupes s'étendent à partir de là. La ville de Key West est située dans les Lower Keys. Les Outer Keys sont constituées d'îles accessibles uniquement par bateau.

Ouragans et inondations

Le climat des Florida Keys est tropical, tout comme la partie sud de l'État de Floride. En raison de l'emplacement des îles entre l'océan Atlantique et le golfe du Mexique, elles sont très sujettes aux ouragans. Les îles ont de faibles altitudes; les inondations causées par les ondes de tempête qui accompagnent généralement les ouragans peuvent donc facilement endommager de vastes zones des Keys. Des ordres d'évacuation sont régulièrement mis en place en raison des menaces d'inondation.

Récifs coralliens et biodiversité

Géologiquement, les Florida Keys sont constituées des principales parties exposées des récifs coralliens. Certaines îles sont exposées depuis si longtemps que du sable s'est accumulé autour d'elles, créant des îles barrières, tandis que d'autres îles plus petites restent des atolls coralliens. De plus, il existe encore un grand récif corallien au large des Florida Keys dans le détroit de Floride. Ce récif est appelé Florida Reef, et il est le troisième plus grand récif barrière au monde. 

Les Florida Keys sont une zone très riche en biodiversité en raison de la présence de récifs coralliens ainsi que de zones boisées non développées. Le parc national de Dry Tortugas est situé à environ 70 miles (110 kilomètres) de Key West et, comme ces îles sont inhabitées, elles font partie des zones les mieux préservées et protégées au monde. Les eaux autour des îles abritent le sanctuaire marin national des Florida Keys. En raison de sa biodiversité, l'écotourisme est en train de devenir une grande partie de l'économie des Florida Keys. Les autres formes de tourisme et de pêche sont les principales industries des îles.