Histoire de l'altimètre

L'altimètre est un instrument qui mesure la distance verticale par rapport à un niveau de référence. Il peut donner l'altitude de la surface terrestre au-dessus du niveau de la mer ou l'altitude d'un avion au-dessus du sol. Le physicien français Louis Paul Cailletet a inventé l'altimètre et le manomètre haute pression.

Cailletet fut le premier à liquéfier l'oxygène, l'hydrogène, l'azote et l'air en 1877. Il avait étudié la composition des gaz dégagés par le fer dans le haut fourneau de la ferronnerie de son père. Dans le même temps, le médecin suisse Raoul-Pierre Pictet a liquéfié l'oxygène en utilisant une autre méthode. Cailletet s'intéressait à l'aéronautique, ce qui a conduit au développement d'un altimètre pour mesurer l'altitude d'un avion.

Version 2.0 AKA la fenêtre Kollsman

En 1928, un inventeur germano-américain du nom de Paul Kollsman a changé le monde de l'aviation avec l'invention du premier altimètre barométrique précis au monde, également appelé «fenêtre Kollsman». Son altimètre a converti la pression barométrique en distance au-dessus du niveau de la mer en pieds . Il a même permis aux pilotes de voler à l'aveugle.

Kollsman est né en Allemagne, où il a étudié le génie civil. Il a émigré aux États-Unis en 1923 et a travaillé à New York en tant que chauffeur de camion pour Pioneer Instruments Co.Il a fondé la Kollsman Instrument Company en 1928 lorsque Pioneer n'a pas accepté sa conception. Il avait alors le lieutenant Jimmy Doolittle effectuer un vol d'essai avec l'altimètre en 1929 et a finalement pu les vendre à la marine américaine.

Kollsman a vendu son entreprise à la Square D Company en 1940 pour quatre millions de dollars. La Kollsman Instrument Company est finalement devenue une division de Sun Chemical Corporation. Kollsman a également déposé des centaines d'autres brevets, y compris ceux pour convertir l'eau salée en eau douce et pour une surface de salle de bain antidérapante. Il possédait même l'un des premiers domaines skiables des États-Unis, Snow Valley au Vermont. Il a épousé l'actrice Baroness Julie "Luli" Deste et a acheté le domaine The Enchanted Hill à Beverly Hills.

Le radio altimètre 

Lloyd Espenschied a inventé le premier radio-altimètre en 1924. Espenschied était originaire de St. Louis, Missouri, diplômé de l'Institut Pratt avec un diplôme en génie électrique. Il s'intéressait aux communications sans fil et radio et travaillait pour des compagnies de téléphone et de télégraphe. Il est finalement devenu le directeur du développement de la transmission à haute fréquence aux Laboratoires téléphoniques Bell. 

Le principe de fonctionnement consiste à surveiller un faisceau d'ondes radio transmises par un avion et leur temps de retour tel que réfléchi par le sol pour calculer l'altitude au-dessus du sol. Le radioaltimètre diffère de l'altimètre barométrique en montrant l'altitude au-dessus du sol en dessous plutôt qu'au-dessus du niveau de la mer. C'est une différence cruciale pour une meilleure sécurité des vols. En 1938, le radioaltimètre FM a été présenté pour la première fois à New York par Bell Labs. Lors du premier affichage public de l'appareil, des signaux radio ont été renvoyés du sol pour montrer aux pilotes l'altitude d'un avion.

Outre l'altimètre, il a également été le co-créateur du câble coaxial, un élément important du service de télévision et de téléphonie longue distance. Il détient plus de 100 brevets en technologie des communications.