Comment retirer un président qui ne peut pas servir

Le 25e amendement à la Constitution a établi le transfert ordonné du pouvoir et le processus de remplacement du président et du vice-président des États-Unis au cas où ils décéderaient, démissionneraient, seraient destitués par mise en accusation ou deviendraient physiquement ou mentalement incapables de servir. Le 25e amendement a été ratifié en 1967 à la suite du chaos entourant l'assassinat du président John F. Kennedy.

Une partie de l'amendement prévoit la révocation forcée d'un président en dehors du processus de destitution constitutionnelle, une procédure complexe qui a fait l'objet d'un débat au sein de la présidence controversée de Donald Trump. Les chercheurs estiment que les dispositions relatives à la destitution d'un président dans le 25e amendement concernent l'incapacité physique et non les déficiences mentales ou cognitives.

En effet, le transfert de pouvoir du président au vice-président s'est produit à plusieurs reprises grâce au 25e amendement. Le 25e amendement n'a jamais été utilisé pour destituer un président de force, mais il a été invoqué à la suite de la démission d'un président au milieu du scandale politique le plus médiatisé de l'histoire moderne. 

Ce que fait le 25e amendement

Le 25e amendement prévoit des dispositions pour le transfert du pouvoir exécutif au vice-président en cas d'empêchement du président. Si le président n'est temporairement pas en mesure de s'acquitter de ses fonctions, son pouvoir demeure avec le vice-président jusqu'à ce que le président informe le Congrès par écrit qu'il est en mesure de reprendre ses fonctions. Si le président est dans l'incapacité permanente d'exercer ses fonctions, le vice-président prend ses fonctions et une autre personne est choisie pour remplir la vice-présidence.

L'article 4 du 25e amendement autorise la révocation d'un président par le Congrès au moyen d'une "déclaration écrite selon laquelle le président n'est pas en mesure de s'acquitter des pouvoirs et fonctions de sa charge". Pour qu'un président soit destitué en vertu du 25e amendement, le vice-président et une majorité du cabinet présidentiel devraient juger le président inapte à servir. Cette section du 25e amendement, contrairement aux autres, n'a jamais été invoquée.

Historique du 25e amendement

Le 25e amendement a été ratifié en 1967, mais les dirigeants du pays avaient commencé à parler de la nécessité de clarifier le transfert de pouvoir des décennies plus tôt. La Constitution est vague sur la procédure de nomination d'un vice-président à la présidence en cas de décès ou de démission du commandant en chef.

Selon le National Constitution Center:

Cet oubli est devenu apparent en 1841, lorsque le président nouvellement élu, William Henry Harrison, est décédé environ un mois après être devenu président. Le vice-président John Tyler, dans une démarche audacieuse, a réglé le débat politique sur la succession… Dans les années suivantes, les successions présidentielles ont eu lieu après la mort de six présidents, et il y a eu deux cas où les fonctions de président et de vice-président sont presque devenues vacantes à la en même temps. Le précédent Tyler a résisté à ces périodes de transition.

Clarifier le processus de transfert du pouvoir est devenu d'une importance capitale au milieu de la guerre froide et des maladies dont souffrait le président Dwight Eisenhower dans les années 1950. Le Congrès a commencé à débattre de la possibilité d'un amendement constitutionnel en 1963. Le NCC poursuit:

L'influent sénateur Estes Kefauver avait commencé l'effort d'amendement pendant l'ère Eisenhower, et il l'a renouvelé en 1963. Kefauver est décédé en août 1963 après avoir subi une crise cardiaque au Sénat. Avec la mort inattendue de Kennedy, la nécessité d'un moyen clair de déterminer la succession présidentielle, en particulier avec la nouvelle réalité de la guerre froide et ses technologies effrayantes, a forcé le Congrès à agir. Le nouveau président, Lyndon Johnson, avait connu des problèmes de santé, et les deux prochaines personnes en lice pour la présidence étaient John McCormack (le président de la Chambre), âgé de 71 ans, et le sénateur Pro Tempore Carl Hayden, âgé de 86 ans..

Le sénateur Birch Bayh, un démocrate de l'Indiana qui a servi dans les années 1960 et 1970, est considéré comme le principal architecte du 25e amendement. Il a été président du Sous-comité judiciaire du Sénat sur la Constitution et la justice civile et a été le principal porte-parole pour dénoncer et réparer les lacunes des dispositions de la Constitution relatives à un transfert ordonné du pouvoir après l'assassinat de Kennedy. Bayh a rédigé et introduit le libellé qui deviendra le 25e amendement le 6 janvier 1965.

Le 25e amendement a été ratifié en 1967, quatre ans après l'assassinat de Kennedy. La confusion et les crises du massacre de JFK en 1963 ont mis à nu la nécessité d'une transition en douceur et claire du pouvoir. Lyndon B. Johnson, qui est devenu président après la mort de Kennedy, a servi 14 mois sans vice-président parce qu'il n'y avait aucun processus par lequel le poste devait être pourvu. 

Utilisation du 25e amendement

Le 25e amendement a été utilisé six fois, dont trois lors de l'administration du président Richard M. Nixon et des retombées du scandale du Watergate. Le vice-président Gerald Ford est devenu président après la démission de Nixon en 1974, et le gouverneur de New York, Nelson Rockefeller, est devenu vice-président en vertu des dispositions sur le transfert de pouvoir énoncées dans le 25e amendement. Plus tôt, en 1973, Ford a été nommé par Nixon pour être vice-président après la démission de Spiro Agnew.

Deux vice-présidents ont temporairement exercé les fonctions de président lorsque les commandants en chef ont subi un traitement médical et n'ont pas pu physiquement exercer leurs fonctions.. 

Le vice-président Dick Cheney a assumé à deux reprises les fonctions de président George W. Bush. La première fois, c'était en juin 2002, lorsque Bush a subi une coloscopie. La deuxième fois, c'était en juillet 2007 lorsque le président avait la même procédure. Cheney a assumé la présidence en vertu du 25e amendement pour un peu plus de deux heures dans chaque cas.