Comment Viola Desmond a contesté la ségrégation au Canada

Elle est depuis longtemps comparée à Rosa Parks, et maintenant la défunte pionnière des droits civiques Viola Desmond apparaîtra sur le billet de 10 $ du Canada. Connue pour avoir refusé de s'asseoir dans la section isolée d'un cinéma, Desmond honorera la note à partir de 2018. Elle remplacera le premier premier ministre du Canada, John A. Macdonald, qui figurera à la place sur un projet de loi de valeur supérieure..

Desmond a été choisi pour figurer sur la devise après que la Banque du Canada a demandé que des soumissions pour des femmes canadiennes emblématiques soient présentées sur le projet de loi. La nouvelle de sa sélection est intervenue plusieurs mois après l'annonce de la parution de l'esclave devenue abolitionniste Harriet Tubman sur le billet de 20 $ aux États-Unis..

«Aujourd'hui, il s'agit de reconnaître la contribution incalculable que toutes les femmes ont eu et continuent d'avoir dans l'élaboration de l'histoire du Canada», a déclaré le ministre des Finances du Canada, Bill Morneau, à propos de la sélection de Desmond en décembre 2016. «La propre histoire de Viola Desmond nous rappelle à tous qu'un grand changement peut commencez par des moments de dignité et de bravoure. Elle représente le courage, la force et la détermination - des qualités auxquelles nous devrions tous aspirer tous les jours. »

Ce fut un long chemin pour obtenir Desmond sur le projet de loi. La Banque du Canada a reçu 26 000 candidatures et a finalement réduit ce nombre à seulement cinq finalistes. Desmond a devancé le poète mohawk E. Pauline Johnson, l'ingénieur Elizabeth MacGill, la coureuse Fanny Rosenfeld et la suffragette Idola Saint-Jean. Mais les Américains et les Canadiens ont admis qu'ils en savaient peu sur la pionnière des relations raciales avant la décision historique de la présenter sur la monnaie canadienne.

Cependant, lorsque Desmond a battu la concurrence, le Premier ministre canadien Justin Trudeau a qualifié sa sélection de «choix fantastique».

Il a décrit Desmond comme une «femme d'affaires, leader communautaire et combattante courageuse contre le racisme».

Alors, pourquoi ses contributions à la société étaient-elles si importantes qu'elle sera immortalisée sur la monnaie nationale? Faites la connaissance de Desmond avec cette biographie.

Un pionnier qui a redonné

Desmond est née Viola Irene Davis le 6 juillet 1914 à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Elle a grandi dans la classe moyenne et ses parents, James Albert et Gwendolin Irene Davis, étaient très impliqués dans la communauté noire de Halifax. 

À l'âge adulte, Desmond a d'abord poursuivi une carrière d'enseignante. Mais enfant, Desmond a développé un intérêt pour la cosmétologie en raison de la pénurie de produits capillaires noirs disponibles dans sa région. Le fait que son père ait travaillé comme coiffeur a dû lui aussi inspirer. 

Les écoles de beauté d'Halifax étaient interdites aux femmes noires, alors Desmond s'est rendu à Montréal pour assister à la Field Beauty Culture School, l'une des rares institutions à accepter des étudiants noirs. Elle s'est également rendue aux États-Unis pour obtenir l'expertise qu'elle recherchait. Elle s'est même entraînée avec Madame C.J. Walker, qui est devenue millionnaire pour les traitements et produits de beauté innovants pour les Afro-Américains. La ténacité de Desmond a payé quand elle a reçu un diplôme de l'Apex College of Beauty Culture and Hairdressing à Atlantic City, N.J.

Lorsque Desmond a reçu la formation dont elle avait besoin, elle a ouvert son propre salon, Vi's Studio of Beauty Culture à Halifax, en 1937. Elle a également ouvert une école de beauté, Desmond School of Beauty Culture, parce qu'elle ne voulait pas d'autres femmes noires d'avoir à supporter les obstacles, elle devait recevoir une formation.

Environ 15 femmes obtiennent leur diplôme de son école chaque année, et elles repartent équipées du savoir-faire pour ouvrir leurs propres salons et fournir du travail aux femmes noires dans leurs communautés, car les élèves de Desmond viennent de toute la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick et du Québec. Comme Desmond, ces femmes avaient été rejetées des écoles de beauté tout blanc.

Suivant les traces de Madame C.J. Walker, Desmond a également lancé une ligne de beauté appelée Vi's Beauty Products.

La vie amoureuse de Desmond chevauchait ses aspirations professionnelles. Elle et son mari, Jack Desmond, ont lancé ensemble un salon de coiffure hybride et un salon de beauté. 

Prendre position

Neuf ans avant que Rosa Parks ne refuse de céder sa place dans un bus de Montgomery, en Alberta, à un homme blanc, Desmond a refusé de s'asseoir dans la section noire d'un cinéma à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. Elle a pris la position qui ferait d'elle un héros dans la communauté noire après que sa voiture soit tombée en panne le 8 novembre 1946, lors d'un voyage qu'elle a fait pour vendre des produits de beauté. Informée que la réparation de sa voiture prendrait une journée car les pièces pour le faire n'étaient pas facilement disponibles, Desmond a décidé de voir un film intitulé "The Dark Mirror" au Roseland Film Theatre de New Glasgow.

Elle a acheté un billet à la billetterie, mais lorsqu'elle est entrée dans le théâtre, l'huissier lui a dit qu'elle avait un billet pour le balcon, pas un billet pour le rez-de-chaussée. Alors, Desmond, qui était myope et devait s'asseoir en bas pour voir, est retourné à la billetterie pour corriger la situation. Là, la caissière a dit qu'elle n'était pas autorisée à vendre des billets en bas aux Noirs.

La femme d'affaires noire a refusé de s'asseoir sur le balcon et est retournée au rez-de-chaussée. Là, elle a été à peu près forcée de quitter son siège, arrêtée et détenue pendant la nuit en prison. Parce qu'il coûtait 1 cent de plus pour un billet au rez-de-chaussée que pour un billet avec balcon, Desmond a été accusé d'évasion fiscale. Pour l'infraction, elle a payé une amende de 20 $ et 6 $ en frais de justice pour être remise en liberté. 

Quand elle est arrivée à la maison, son mari lui a conseillé de laisser tomber l'affaire, mais les dirigeants de son lieu de culte, Cornwallis Street Baptist Church, l'ont exhortée à se battre pour ses droits. L'Association de la Nouvelle-Écosse pour l'avancement des personnes de couleur a également offert son soutien et Desmond a engagé un avocat, Frederick Bissett, pour la représenter devant le tribunal. Le procès qu'il a intenté contre Roseland Theatre s'est avéré infructueux parce que Bissett a soutenu que sa cliente avait été accusée à tort d'évasion fiscale au lieu de souligner qu'elle avait été victime de discrimination fondée sur la race..

Contrairement aux États-Unis, Jim Crow n'était pas la loi du pays au Canada. Ainsi, Bissett aurait pu triompher s'il avait souligné que ce cinéma privé avait tenté d'imposer des sièges séparés. Mais ce n'est pas parce que le Canada manquait que Jim Crow ne signifiait pas que les Noirs y échappaient au racisme, c'est pourquoi Afua Cooper, professeur d'études canadiennes noires à l'Université Dalhousie à Halifax, a déclaré à Al Jazeera que le cas de Desmond devait être considéré sous un angle canadien..

«Je pense qu'il est temps que le Canada reconnaisse ses citoyens noirs, les gens qui ont souffert», a déclaré Cooper. "Le Canada a son propre racisme, son racisme anti-noir et son racisme anti-africain qu'il doit affronter sans le comparer aux États-Unis. Nous vivons ici. Nous ne vivons pas en Amérique. Desmond a vécu au Canada." 

L'affaire a marqué la première contestation judiciaire connue de l'isolement présentée par une femme noire au Canada, selon la Banque du Canada. Bien que Desmond ait perdu, ses efforts ont inspiré les Noirs de la Nouvelle-Écosse à exiger un traitement égal et à mettre en lumière l'injustice raciale au Canada.

Justice différée

Desmond n'a pas vu la justice de son vivant. Pour avoir combattu la discrimination raciale, elle a reçu beaucoup d'attention négative. Cela a probablement mis à rude épreuve son mariage, qui s'est soldé par un divorce. Desmond a finalement déménagé à Montréal pour fréquenter une école de commerce. Elle a ensuite déménagé à New York, où elle est décédée seule d'une hémorragie gastro-intestinale le 7 février 1965, à l'âge de 50 ans..

Cette femme courageuse n'a été justifiée que le 14 avril 2010, lorsque le lieutenant-gouverneur de la Nouvelle-Écosse a accordé une grâce officielle. La grâce a reconnu que la condamnation était injustifiée et les représentants du gouvernement de la Nouvelle-Écosse ont présenté leurs excuses pour le traitement de Desmond.

Deux ans plus tard, Desmond figurait sur un timbre de la poste canadienne.

La sœur de l'entrepreneure de beauté, Wanda Robson, a toujours défendu cette cause et a même écrit un livre sur Desmond intitulé «Sister to Courage».

Lorsque Desmond a été choisi pour honorer le billet de 10 $ du Canada, Robson a déclaré: «C'est un grand jour pour avoir une femme sur un billet de banque, mais c'est un jour particulièrement important pour avoir votre grande sœur sur un billet de banque. Notre famille est extrêmement fière et honorée. »

En plus du livre de Robson, Desmond a été présenté dans le livre pour enfants «Viola Desmond ne sera pas bougé». De plus, Faith Nolan a enregistré une chanson à son sujet. Mais Davis n'est pas le seul pionnier des droits civiques à faire l'objet d'un enregistrement. Stevie Wonder et le groupe de rap Outkast ont enregistré des chansons sur Martin Luther King Jr. et Rosa Parks, respectivement.

Un documentaire sur la vie de Desmond, «Journey to Justice», a fait ses débuts en 2000. Quinze ans plus tard, le gouvernement a reconnu la première Journée du patrimoine de la Nouvelle-Écosse en l'honneur de Desmond. En 2016, la femme d'affaires a été présentée dans une «Minute du patrimoine» d'Historica Canada, un bref aperçu dramatique des événements clés de l'histoire du Canada. L'actrice Kandyse McClure a joué le rôle de Desmond.