Comment Wiley Post et Will Rogers sont morts

Le 15 août 1935, le célèbre aviateur Wiley Post et l'humoriste populaire Will Rogers volaient ensemble dans un avion hybride Lockheed lorsqu'ils se sont écrasés à seulement 15 miles à l'extérieur de Point Barrow, en Alaska. Le moteur avait calé juste après le décollage, provoquant un piqué du nez et un crash dans un lagon. Post et Rogers sont morts instantanément. La mort de ces deux grands hommes, qui avaient apporté espoir et légèreté pendant les jours sombres de la Grande Dépression, a été une perte choquante pour la nation..

Qui était Wiley Post?

Wiley Post et Will Rogers étaient deux hommes de l'Oklahoma (enfin, Post était né au Texas mais avait ensuite déménagé en Oklahoma quand il était un jeune garçon), qui se sont libérés de leurs origines ordinaires et sont devenus des figures bien-aimées de leur temps.

Wiley Post était un homme de mauvaise humeur et déterminé qui avait commencé sa vie dans une ferme mais rêvait de voler. Après un bref passage dans l'armée puis en prison, Post a passé son temps libre en tant que parachutiste pour un cirque volant. Étonnamment, ce n'était pas le cirque volant qui lui a coûté son œil gauche; au lieu de cela, c'était un accident lors de sa journée de travail dans un champ pétrolier. Le règlement financier de cet accident a permis à Post d'acheter son premier avion.

Bien qu'il manque un œil, Wiley Post est devenu un pilote exceptionnel. En 1931, Post et son navigateur, Harold Gatty, ont volé fidèlement Post Winnie Mae dans le monde entier en un peu moins de neuf jours, battant le record précédent de près de deux semaines. Cet exploit a rendu Wiley Post célèbre dans le monde entier. En 1933, Post a de nouveau fait le tour du monde. Cette fois, non seulement il l'a fait en solo, mais il a également battu son propre record.

Suite à ces voyages incroyables, Wiley Post a décidé de prendre de la hauteur dans le ciel. Le poste a volé à haute altitude, pionnier de la première combinaison de pression au monde à le faire (la combinaison des postes est finalement devenue la base des combinaisons spatiales).

Qui était Will Rogers?

Will Rogers était généralement un gars plus terre à terre et plus sympathique. Rogers a reçu ses débuts terre-à-terre dans son ranch familial. C'est ici que Rogers a acquis les compétences dont il avait besoin pour devenir un roper trompeur. Quittant la ferme pour travailler au vaudeville, puis au cinéma, Rogers est devenu une figure de cow-boy populaire.

Rogers, cependant, est devenu le plus célèbre pour son écriture. En tant que chroniqueur syndiqué pour Le New York Times, Rogers a utilisé la sagesse populaire et les plaisanteries terreuses pour commenter le monde autour de lui. Beaucoup de mots d'esprit de Will Rogers sont connus et souvent cités à ce jour.

La décision de voler en Alaska

En plus d'être tous deux célèbres, Wiley Post et Will Rogers semblaient être des gens très différents. Et pourtant, les deux hommes étaient amis depuis longtemps. À l'époque où Post était célèbre, il faisait des promenades ici ou là dans son avion. C'est lors d'une de ces sorties que Post a rencontré Rogers.

C'est cette amitié qui a mené à leur fuite fatidique ensemble. Le Wiley Post prévoyait une tournée d'enquête en Alaska et en Russie pour voir comment créer un itinéraire courrier / passagers des États-Unis vers la Russie. Il allait à l'origine emmener sa femme, Mae, et l'aviatrice Faye Gillis Wells; cependant, à la dernière minute, Wells a abandonné.

En remplacement, Post a demandé à Rogers de se joindre (et d'aider à financer) le voyage. Rogers a accepté et était très excité par le voyage. Tellement excitée, en fait, que la femme de Posts a décidé de ne pas rejoindre les deux hommes lors de l'excursion, choisissant de rentrer chez elle en Oklahoma plutôt que de supporter les dures excursions de camping et de chasse que les deux hommes avaient prévues.

L'avion était trop lourd

Wiley Post avait utilisé son ancien mais fidèle Winnie Mae pour ses deux voyages autour du monde. pourtant, Winnie Mae était désormais dépassé et Post avait donc besoin d'un nouvel avion pour son projet Alaska-Russie. Luttant pour des fonds, Post a décidé de reconstituer un avion qui répondrait à ses besoins.

En commençant par un fuselage d'un Lockheed Orion, Post a ajouté des ailes extra-longues d'un Lockheed Explorer. Il a ensuite changé le moteur ordinaire et l'a remplacé par un moteur Wasp de 550 chevaux qui était plus lourd de 145 livres que l'original. Ajout d'un tableau de bord à partir du Winnie Mae et une lourde hélice de Hamilton, l'avion devenait lourd. Ensuite, Post a changé les réservoirs de carburant d'origine de 160 gallons et les a remplacés par des réservoirs plus grands et plus lourds de 260 gallons.

Bien que l'avion devienne déjà trop lourd, Post n'en a pas fini avec ses changements. Comme l'Alaska était encore un territoire frontalier, il n'y avait pas beaucoup de longs tronçons sur lesquels atterrir un avion régulier. Ainsi, Post a voulu ajouter des pontons dans l'avion afin qu'ils puissent atterrir sur les rivières, les lacs et les marais.

Par l'intermédiaire de son ami aviateur alaskien Joe Crosson, Post avait demandé à emprunter une paire de pontons Edo 5300, pour être livrés à Seattle. Cependant, lorsque Post et Rogers sont arrivés à Seattle, les pontons demandés n'étaient pas encore arrivés.

Étant donné que Rogers était impatient de commencer le voyage et que Post souhaitait éviter l'inspecteur du Département du commerce, Post a enlevé une paire de pontons d'un avion tri-moteur Fokker et, bien qu'ils soient très longs, les a attachés à l'avion..

L'avion, qui n'avait officiellement pas de nom, était tout à fait un décalage de pièces. Rouge avec une bande d'argent, le fuselage était éclipsé par les énormes pontons. L'avion était clairement trop lourd. Ce fait conduirait directement au crash.

Le crash

Wiley Post et Will Rogers, accompagnés de fournitures qui comprenaient deux caisses de piment (l'un des aliments préférés de Rogers), sont partis pour l'Alaska de Seattle à 9 h 20 le 6 août 1935. Ils ont fait plusieurs arrêts, rendu visite à des amis , regardé le caribou et apprécié le paysage. Rogers tapait également régulièrement des articles de journaux sur la machine à écrire qu'il avait apportée.

Après un ravitaillement partiel à Fairbanks puis un ravitaillement complet à Lake Harding le 15 août, Post et Rogers se sont dirigés vers la toute petite ville de Point Barrow, à 510 milles de là. Rogers était intrigué. Il voulait rencontrer un homme âgé nommé Charlie Brower. Brower vivait depuis 50 ans dans cet endroit éloigné et était souvent appelé le «roi de l'Arctique». Cela ferait une interview parfaite pour sa chronique.

Mais Rogers ne devait jamais rencontrer Brower. Pendant ce vol, le brouillard s'est installé et, malgré un vol à basse altitude, Post s'est perdu. Après avoir fait le tour de la zone, ils ont repéré des Esquimaux et ont décidé de s'arrêter et de demander des directions..

Après avoir atterri en toute sécurité à Walakpa Bay, Post et Rogers sont descendus de l'avion et ont demandé à Clair Okpeaha, un chasseur de phoques local, les directions à suivre. Découvrant qu'ils n'étaient qu'à 24 kilomètres de leur destination, les deux hommes ont mangé le dîner qui leur était offert et ont bavardé aimablement avec les locaux, puis sont remontés dans l'avion. À ce moment-là, le moteur avait refroidi.

Tout semblait bien commencer. Le poste a roulé en avion puis a décollé. Mais lorsque l'avion a atteint environ 50 pieds dans les airs, le moteur a calé. Normalement, cela ne serait pas nécessairement un problème fatal, car les avions pourraient planer pendant un certain temps, puis redémarrer. Cependant, comme cet avion était incroyablement lourd, le nez de l'avion pointait droit vers le bas. Il n'y avait pas de temps pour un redémarrage ou toute autre manœuvre.

L'avion s'est d'abord écrasé dans le nez du lagon, faisant un grand éclaboussement, puis s'inclinant sur le dos. Un petit incendie s'était déclaré mais n'avait duré que quelques secondes. Le poteau était coincé sous l'épave, épinglé au moteur. Rogers avait été jeté à l'eau claire. Les deux étaient morts immédiatement après l'impact.

Okpeaha a été témoin de l'accident, puis a couru à Point Barrow pour obtenir de l'aide.

The Aftermath

Des hommes de Point Barrow sont montés à bord d'un bateau à baleines motorisé et se sont rendus sur les lieux de l'accident. Ils ont pu récupérer les deux corps, remarquant que la montre de Post était cassée, arrêtée à 20h18, tandis que la montre de Rogers fonctionnait toujours. L'avion, avec un fuselage divisé et une aile droite cassée, avait été complètement détruit.

Lorsque la nouvelle de la mort de Wiley Post, 36 ans, et Will Rogers, 55 ans, a atteint le public, il y a eu un tollé général. Les drapeaux ont été abaissés à la moitié du personnel, un honneur habituellement réservé aux présidents et dignitaires. La Smithsonian Institution a acheté le Wiley Post Winnie Mae, qui reste exposée au National Air and Space Museum de Washington DC.

Près du lieu de l'accident se trouve maintenant deux monuments en béton pour se souvenir de l'accident tragique qui a coûté la vie à deux grands hommes.