L'inventeur Laszlo Biro et la bataille des stylos à bille

"Aucun homme n'était plus stupide quand il n'avait pas de stylo à la main, ni plus sage quand il en avait." Samuel Johnson.

Un journaliste hongrois du nom de Laszlo Biro a inventé le premier stylo à bille en 1938. Biro avait remarqué que l'encre utilisée dans l'impression de journaux séchait rapidement, laissant le papier sans bavure, alors il décida de créer un stylo utilisant le même type d'encre. Mais l'encre plus épaisse ne coulerait pas d'une plume ordinaire. Biro a dû concevoir un nouveau type de point. Il l'a fait en équipant son stylo d'un minuscule roulement à billes à son extrémité. Alors que le stylo se déplaçait le long du papier, la balle tournait, ramassant l'encre de la cartouche d'encre et la laissant sur le papier. 

Brevets de Biro

Ce principe du stylo à bille remonte en fait à un brevet de 1888 détenu par John Loud pour un produit conçu pour marquer le cuir, mais ce brevet n'était pas exploité commercialement. Biro a breveté son stylo pour la première fois en 1938 et il a demandé un autre brevet en juin 1943 en Argentine après que son frère et lui aient émigré en 1940. 

Le gouvernement britannique a acheté les droits de licence du brevet de Biro pendant la Seconde Guerre mondiale. La British Royal Air Force avait besoin d'un nouveau stylo qui ne fuirait pas à des altitudes plus élevées dans les avions de chasse comme le faisaient les stylos plume. La performance réussie du stylo à bille pour l'Air Force a mis les stylos de Biro sous les projecteurs. Malheureusement, Biro n'avait jamais obtenu de brevet américain pour son stylo, donc une autre bataille ne faisait que commencer alors que la Seconde Guerre mondiale prenait fin.. 

La bataille des stylos à bille 

De nombreuses améliorations ont été apportées aux stylos en général au fil des ans, conduisant à une bataille sur les droits de l'invention de Biro. La nouvelle société Eterpen en Argentine a commercialisé le stylo Biro après que les frères Biro y aient reçu leurs brevets. La presse salue le succès de son outil d'écriture car il a pu écrire pendant un an sans recharger.

Puis, en mai 1945, Eversharp Company s'associe à Eberhard-Faber pour acquérir les droits exclusifs de Biro Pens of Argentina. Le stylo a été rebaptisé «Eversharp CA», qui signifiait «action capillaire». Il a été rendu public plusieurs mois avant les ventes publiques..

Moins d'un mois après que Eversharp / Eberhard a conclu l'accord avec Eterpen, un homme d'affaires de Chicago, Milton Reynolds, s'est rendu à Buenos Aires en juin 1945. Il a remarqué le stylo Biro alors qu'il était dans un magasin et a reconnu le potentiel de vente du stylo. Il en acheta quelques-uns comme échantillons et retourna en Amérique pour lancer la Reynolds International Pen Company, ignorant les droits de brevet d'Eversharp.

Reynolds a copié le stylo Biro dans les quatre mois et a commencé à vendre son produit fin octobre 1945. Il l'a appelé "Rocket Reynolds" et l'a rendu disponible dans le grand magasin Gimbel à New York. L'imitation de Reynolds a battu Eversharp sur le marché et elle a immédiatement réussi. Au prix de 12,50 $ chacun, 100 000 $ de stylos vendus leur premier jour sur le marché.

La Grande-Bretagne n'était pas loin derrière. La Miles-Martin Pen Company y vendit les premiers stylos à bille au public à Noël 1945.. 

Le stylo à bille devient une mode

Les stylos à bille étaient garantis pour écrire pendant deux ans sans être rechargés et les vendeurs ont affirmé qu'ils étaient étanches. Reynolds a annoncé que son stylo pouvait "écrire sous l'eau".

Puis Eversharp a poursuivi Reynolds pour avoir copié le dessin qu'Eversharp avait acquis légalement. Le brevet de 1888 de John Loud aurait invalidé les revendications de tout le monde, mais personne ne le savait à l'époque. Les ventes ont monté en flèche pour les deux concurrents, mais le stylo de Reynolds avait tendance à fuir et à sauter. Il a souvent échoué à écrire. Le stylo d'Eversharp n'était pas à la hauteur de ses propres publicités. Un nombre très élevé de retours de plumes s'est produit pour Eversharp et Reynolds.

La mode du stylo à bille s'est terminée en raison du mécontentement des consommateurs. Les guerres de prix fréquentes, les produits de mauvaise qualité et les coûts publicitaires élevés ont nui aux deux sociétés en 1948. Les ventes ont fléchi. Le prix de vente initial de 12,50 $ est tombé à moins de 50 cents par stylo.

The Jotter 

Pendant ce temps, les stylos à plume ont connu une résurgence de leur ancienne popularité lorsque la société de Reynolds s'est repliée. Puis Parker Pens a présenté son premier stylo à bille, le Jotter, en janvier 1954. Le Jotter a écrit cinq fois plus longtemps que les stylos Eversharp ou Reynolds. Il avait une variété de tailles de points, une cartouche rotative et des recharges d'encre de grande capacité. Mieux encore, cela a fonctionné. Parker a vendu 3,5 millions de Jotters à des prix de 2,95 $ à 8,75 $ en moins d'un an.

La bataille du stylo à bille est gagnée 

En 1957, Parker avait introduit le roulement à billes texturé en carbure de tungstène dans leurs stylos à bille. Eversharp connaissait de graves difficultés financières et a tenté de revenir à la vente de stylos plume. La société a vendu sa division stylos à Parker Pens et Eversharp a finalement liquidé ses actifs dans les années 1960.