Le fer dans la révolution industrielle

Le fer était l'une des exigences les plus fondamentales de l'économie britannique en voie d'industrialisation rapide, et le pays avait certainement beaucoup de matières premières. Cependant, en 1700, l'industrie du fer n'était pas efficace et la plupart du fer était importé en Grande-Bretagne. En 1800, après les développements techniques, l'industrie du fer était un exportateur net.

Le fer au XVIIIe siècle

L'industrie du fer d'avant la révolution était basée sur de petites installations de production localisées situées à proximité d'ingrédients essentiels tels que l'eau, le calcaire et le charbon de bois. Cela a produit plusieurs petits monopoles sur la production et un ensemble de petites régions productrices de fer comme le sud du Pays de Galles. Alors que la Grande-Bretagne avait de bonnes réserves de minerai de fer, le fer produit était de mauvaise qualité avec beaucoup d'impuretés, ce qui limitait son utilisation. Il y avait beaucoup de demande, mais peu de produits étaient produits, car le fer forgé, dont la plupart des impuretés étaient martelées, prenait beaucoup de temps à produire et était disponible dans des importations moins chères en provenance de Scandinavie. Il y avait donc un goulot d'étranglement à résoudre pour les industriels. À ce stade, toutes les techniques de fusion du fer étaient anciennes et traditionnelles et la méthode clé était le haut fourneau, utilisé à partir de 1500. Ce fut du fer fragile relativement rapide mais produit.

L'industrie du fer a-t-elle échoué en Grande-Bretagne?

Il existe une opinion traditionnelle selon laquelle l'industrie du fer n'a pas réussi à satisfaire le marché britannique de 1700 à 1750, qui a dû à la place compter sur les importations et n'a pas pu progresser. En effet, le fer ne pouvait tout simplement pas répondre à la demande et plus de la moitié du fer utilisé provenait de Suède. Alors que l'industrie britannique était compétitive en temps de guerre, lorsque les coûts des importations ont augmenté, la paix était problématique.

La taille des fours est restée petite à cette époque, la production limitée et la technologie dépendait de la quantité de bois dans la région. Les transports étant médiocres, tout devait être rapproché, ce qui limitait encore la production. Certains petits maîtres de fer ont essayé de se regrouper pour contourner ce problème, avec un certain succès. De plus, le minerai britannique était abondant mais contenait beaucoup de soufre et de phosphore, ce qui rendait le fer fragile. La technologie pour faire face à ce problème faisait défaut. L'industrie était également très exigeante en main-d'œuvre et, même si l'offre de main-d'œuvre était bonne, cela engendrait un coût très élevé. Par conséquent, le fer britannique a été utilisé pour des articles bon marché de mauvaise qualité comme les ongles.

Le développement de l'industrie

Au fur et à mesure que la révolution industrielle se développait, l'industrie du fer a fait de même. Un ensemble d'innovations, de différents matériaux à de nouvelles techniques, a permis à la production de fer de se développer considérablement. En 1709, Darby est devenu le premier homme à fondre du fer avec du coke (qui est fabriqué à partir de charbon chauffant). Bien que ce fut une date clé, l'impact a été limité - car le fer était encore fragile. Vers 1750, une machine à vapeur a été utilisée pour la première fois pour pomper de l'eau afin d'alimenter une roue à eau. Ce processus n'a duré que peu de temps, car l'industrie est devenue plus à même de se déplacer avec l'arrivée du charbon. En 1767, Richard Reynolds a aidé à réduire les coûts et à faire avancer les matières premières en développant les premiers rails en fer, bien que ceux-ci aient été remplacés par des canaux. En 1779, le premier pont tout en fer a été construit, démontrant vraiment ce qui pouvait être fait avec suffisamment de fer et stimulant l'intérêt pour le matériau. La construction reposait sur des techniques de menuiserie. La machine à vapeur rotative de Watt en 1781 a contribué à augmenter la taille du four et a été utilisée pour les soufflets, contribuant ainsi à augmenter la production.

On peut dire que le développement clé est intervenu en 1783-4, lorsque Henry Cort a introduit les techniques de flaques et de roulage. C'étaient des moyens d'extraire toutes les impuretés du fer et de permettre une production à grande échelle et une augmentation considérable de celle-ci. L'industrie du fer a commencé à se délocaliser dans des gisements de charbon, qui avaient généralement du minerai de fer à proximité. Les développements ailleurs ont également contribué à stimuler le fer en stimulant la demande, comme l'augmentation des moteurs à vapeur (qui avaient besoin de fer), qui à son tour a stimulé les innovations dans le fer, car une industrie a créé de nouvelles idées ailleurs.

Un autre développement majeur a été les guerres napoléoniennes, en raison de l'augmentation de la demande de fer par les militaires et des effets de la tentative de Napoléon de bloquer les ports britanniques dans le système continental. De 1793 à 1815, la production britannique de fer a quadruplé. Les hauts fourneaux ont grossi. En 1815, lorsque la paix a éclaté, le prix du fer et la demande ont chuté, mais la Grande-Bretagne était alors devenue le plus grand producteur européen de fer.

Le nouvel âge du fer

1825 a été appelée le début de la nouvelle ère du fer, car l'industrie du fer a connu une stimulation massive de la forte demande de chemins de fer, qui avaient besoin de rails en fer, de fer en stock, de ponts, de tunnels et plus encore. Pendant ce temps, l'utilisation civile a augmenté, car tout ce qui pouvait être en fer a commencé à être demandé, même les cadres de fenêtres. La Grande-Bretagne est devenue célèbre pour le fer de chemin de fer. Après la chute de la forte demande initiale en Grande-Bretagne, le pays a exporté du fer pour la construction ferroviaire à l'étranger.

La révolution de fer dans l'histoire

La production britannique de fer en 1700 était de 12 000 tonnes par an. Ce chiffre est passé à plus de deux millions en 1850. Bien que Darby soit parfois cité comme le principal innovateur, ce sont les nouvelles méthodes de Cort qui ont eu le plus d'effet et ses principes sont toujours utilisés aujourd'hui. L'emplacement de l'industrie a connu un changement aussi important que celui de la production et de la technologie, les entreprises pouvant se déplacer vers les bassins houillers. Mais les effets de l'innovation dans d'autres industries sur le fer (et dans le charbon et la vapeur) ne peuvent pas être surestimés, pas plus que les effets des développements du fer sur eux.