Une tête coupée par une guillotine est-elle toujours vivante?

Parmi les nombreuses histoires horribles que nous avons associées à la guillotine, un thème récurrent qui ne mourra tout simplement pas concerne un morceau particulièrement sanglant du folklore révolutionnaire français: des témoins oculaires ont affirmé avoir constaté de première main que la tête des victimes était restée vivante après décapitation, même si ce n'est que pour une courte période de temps. Étant donné la fascination humaine pour l'horreur et le macabre, il n'est pas surprenant que le sujet ait retenu notre intérêt collectif pendant des siècles. Les historiens, les scientifiques et les étudiants de la légende urbaine ont tous pesé sur le sujet, mais le cerveau peut-il fonctionner lorsqu'il est violemment séparé du corps?

Comptes historiques: réalité ou fiction?

La guillotine a été inventée comme une méthode d'exécution soi-disant humaine et indolore conçue initialement pour les criminels de la classe ouvrière comme une alternative à la pendaison, qui était notoirement inefficace. Si leur cou ne s'est pas cassé lorsque la trappe s'est ouverte, ceux qui ont été condamnés à mort par pendaison se sont parfois pendus pendant de longues minutes angoissantes jusqu'à ce qu'ils suffoquent. La guillotine a apporté la promesse de mort qui était instantanée et indolore, mais les inventeurs auraient-ils pu se tromper?

Il existe une multitude d'informations anecdotiques (dont une grande partie remonte à la Révolution française, l'une des périodes les plus prolifiques de la guillotine) qui ont été utilisées pour renforcer les deux côtés de l'argument. Certains suggèrent que les gens sont effectivement morts instantanément et sans cruauté. Cependant, il existe autant ou plus d'histoires qui racontent des décès persistants après qu'une tête a été séparée de son corps. En plus des données finales sur les scientifiques français décapités qui avaient ordonné à leurs étudiants de témoigner et d'enregistrer le nombre de fois où ils avaient cligné des yeux, il y a des récits fantaisistes de meurtriers décapités qui ont tenté de parler et des histoires de rivaux amers exécutés les uns après les autres qui ont chacun pris une dernière bouchée de leur ennemi respectif après que les deux têtes eurent été jetées dans un sac pour être éliminées.

Peut-être le plus célèbre des tropes à guillotine concerne Charlotte Corday, qui en 1793, a été exécutée pour son rôle dans l'assassinat du journaliste / homme politique radical Jean-Paul Marat. La légende raconte qu'après sa décapitation, des témoins ont rapporté que les yeux de Corday se sont tournés vers le bourreau avec un air de dégoût abject, à quel point il a ajouté une insulte aux blessures en frappant le visage de Corday alors qu'il tenait sa tête décousue vers une foule en liesse, tournant la joue de Corday rouge vif.

Cependant, aussi émouvant que soit le récit révolutionnaire - ainsi que d'autres de l'époque -, il est plus que probable qu'un morceau de propagande concocté à l'époque pour attiser le sentiment de la foule. Comme le soulignent les historiens, le récit d'événements qui se déroulent pendant des périodes de bouleversements politiques énormes n'est pas toujours motivé par la vérité, en particulier lorsqu'il existe des priorités partisanes claires. Sans preuve corroborante, un tel témoignage doit être pris avec un grain de sel libéral.

La réponse médicale

Le simple fait de retirer une tête d'un corps n'est pas ce qui tue le cerveau. Cela ne s'applique pas seulement à la guillotine. Toutes les formes de décapitation rapide auront le même résultat final. Si, cependant, le cerveau ne reçoit aucun traumatisme du coup mortel et que la décapitation est propre, le cerveau continuera de fonctionner jusqu'à ce que le manque d'oxygène et de produits chimiques vitaux de la perte de sang provoque une perte de conscience et la mort. Le consensus médical actuel est que la survie se produit après la décapitation pendant une période d'environ 10 à 13 secondes. La durée varie en fonction de la constitution de la victime, de son état de santé général et des circonstances immédiates du coup fatal.

La question de la conscience

La survie technique à elle seule ne constitue qu'une partie de la réponse à la durée de vie d'une tête humaine après la décapitation. La deuxième question doit être, combien de temps la personne reste-t-elle consciente? Pendant que le cerveau reste chimiquement vivant, ma conscience cesse immédiatement en raison de la perte de tension artérielle, ou si la victime a été assommée par la force de la décapitation. Dans le pire des cas, un individu pourrait, en théorie, rester conscient pendant tout ou partie de ses treize dernières secondes.

En fait, lorsque le médecin français Dr Beaurieux a observé l'exécution en 1905 d'un criminel nommé Henri Languille, il a déclaré plus tard un rapport qu'il a publié dans "Archives d'Anthropologie Criminelle" que pendant près de 30 secondes après la décapitation, il a réussi à amener Languille à ouvrir les yeux et à se concentrer «indéniablement» sur lui - deux fois - en appelant le nom de l'homme.

Même en tenant compte des preuves scientifiques, il n'y a pas de réponse unique à la question de savoir combien de temps une tête décapitée reste en vie une fois séparée du corps auquel elle était attachée. Bien qu'il soit probable que les plus fantaisistes des légendes, telles que les personnes qui se mordent la tête de coupe, ne soient que des légendes, du moins pour certains qui ont été victimes de la lame de la guillotine, il est très possible que leurs dernières secondes terrestres puissent bien ont eu lieu après que leur tête se soit détachée.

Sources

Soufflet, Alan. "Lucid Decapitation." Merde intéressant. 8 avril 2006.