James Meredith, premier étudiant afro-américain à assister à Ole Miss

James Meredith est un activiste politique afro-américain et un vétéran de l'Air Force qui a pris de l'importance pendant le mouvement des droits civiques des États-Unis en devenant le premier étudiant noir admis à l'Université du Mississippi auparavant isolée («Ole Miss»).

La Cour suprême des États-Unis a ordonné à l'université d'intégrer l'école, mais la police de l'État du Mississippi a initialement bloqué l'entrée de Meredith. Après les émeutes sur le campus, faisant deux morts, Meredith a été autorisée à entrer à l'université sous la protection des maréchaux fédéraux américains et des troupes militaires. Bien que les événements d'Ole Miss l'aient à jamais établi comme une figure majeure des droits civiques, Meredith a exprimé son opposition au concept de droits civils fondés sur la race.

Faits en bref: James Meredith

• Connu pour: Premier étudiant noir à s'inscrire à l'Université ségréguée du Mississippi, un acte qui a fait de lui une figure majeure du mouvement des droits civiques
• Née: 25 juin 1933 à Kosciusko, Mississippi
• Éducation: Université du Mississippi, Columbia Law School
• Prix ​​et distinctions majeures: Harvard Graduate School of Education «Médaille pour l'impact sur l'éducation» (2012)

Jeunesse et éducation

James Meredith est né le 25 juin 1933 à Kosciusko, Mississippi, de Roxie (Patterson) et de Moses Meredith. Il a terminé sa 11e année à Attala County, Mississippi Training School, qui était racialement séparé en vertu des lois de l'État de Jim Crow. En 1951, il a terminé ses études secondaires au Gibbs High School de Saint-Pétersbourg, en Floride. Quelques jours après avoir obtenu son diplôme, Meredith a rejoint l'US Air Force, servant de 1951 à 1960.

Après s'être séparé honorablement de l'Air Force, Meredith a fréquenté et excellé au Jackson State College traditionnellement noir jusqu'en 1962. Il a ensuite décidé de postuler à l'Université strictement ségréguée du Mississippi, déclarant à l'époque: «Je connais les difficultés probables liées à une telle une décision que j'entreprends et je suis tout à fait prêt à poursuivre cette démarche jusqu'à l'obtention d'un diplôme de l'Université du Mississippi. »

Admission refusée

Inspiré par le discours inaugural du président John F. Kennedy en 1961, l'objectif déclaré de Meredith en s'adressant à Ole Miss était de persuader l'administration Kennedy de faire respecter les droits civils des Afro-Américains. Malgré la décision historique rendue par la Cour suprême des États-Unis en 1954 dans l'affaire des droits civils de Brown c.Board of Education, selon laquelle la ségrégation des écoles publiques était inconstitutionnelle, l'université a persisté à n'admettre que des étudiants blancs..

Après avoir été refusée à deux reprises, Meredith a déposé une plainte devant le tribunal de district américain avec le soutien de Medgar Evers, qui était alors chef de la section du Mississippi de la NAACP. Le procès alléguait que l'université l'avait rejeté uniquement parce qu'il était afro-américain. Après plusieurs audiences et appels, la Cinquième Circuit Court of Appeals des États-Unis a statué que Meredith avait le droit constitutionnel d'être admis à l'université financée par l'État. Le Mississippi a immédiatement fait appel de la décision devant la Cour suprême des États-Unis.

The Ole Miss Riot

Le 10 septembre 1962, la Cour suprême a décidé que l'Université du Mississippi devait admettre des étudiants afro-américains. Au mépris manifeste de la décision de la Cour suprême, le gouverneur du Mississippi, Ross Barnett, a ordonné le 26 septembre à la police d'État d'empêcher Meredith de mettre le pied sur le campus de l'école. "Aucune école ne sera intégrée au Mississippi tant que je serai votre gouverneur", a-t-il proclamé..

Les élèves hissent un drapeau confédéré en l'air lors de l'émeute d'Ole Miss. Archives Bettmann / Getty Images

Le soir du 30 septembre, des émeutes ont éclaté sur le campus de l'Université du Mississippi suite à l'inscription de Meredith. Pendant les violences du jour au lendemain, deux personnes sont mortes de blessures par balle et des manifestants blancs ont bombardé les maréchaux fédéraux de briques et de tirs d'armes légères. Plusieurs voitures ont été incendiées et la propriété de l'université a été gravement endommagée.

Au lever du soleil le 1er octobre 1962, les troupes fédérales avaient repris le contrôle du campus, et escortées par des maréchaux fédéraux armés, James Meredith est devenu le premier Afro-américain à fréquenter l'Université du Mississippi.

Intégration à l'Université du Mississippi

Bien qu'il ait été constamment harcelé et rejeté par ses camarades de classe, il a persisté et a obtenu un diplôme en sciences politiques le 18 août 1963. Aujourd'hui, l'admission de Meredith est considérée comme l'un des moments charnières du mouvement américain des droits civiques.. 

En 2002, Meredith a parlé de ses efforts pour intégrer Ole Miss. «J'étais engagé dans une guerre. Je me considérais comme engagé dans une guerre dès le premier jour », a-t-il déclaré dans une interview à CNN. «Et mon objectif était de forcer le gouvernement fédéral - l'administration Kennedy à ce moment-là - à devoir utiliser la force militaire des États-Unis pour faire valoir mes droits en tant que citoyen.»

Marche contre la peur, 1966

Le 6 juin 1966, Meredith a commencé une «marche contre la peur» de 220 milles en solo, de Memphis, Tennessee, à Jackson, Mississippi. Meredith a déclaré aux journalistes que son intention était de "défier la peur dominante omniprésente" que les Mississippiens noirs ressentaient toujours lorsqu'ils tentaient de s'inscrire pour voter, même après la promulgation de la loi sur le droit de vote de 1965. Demander uniquement à des citoyens noirs de se joindre à lui, Meredith a publiquement rejeté l'implication des principales organisations de défense des droits civiques.

Corbis via Getty Images / Getty Images

Cependant, lorsque Meredith a été blessé par balle par un homme armé blanc le deuxième jour du voyage, les dirigeants et les membres de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), le Congress of Racial Equality (CORE) et le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) ont tous rejoint la marche. Meredith a récupéré et rejoint la marche juste avant que 15 000 marcheurs ne pénètrent dans Jackson le 26 juin. Pendant le trek, plus de 4 000 Mississippiens noirs se sont inscrits pour voter. Aujourd'hui, le Mississippi a l'un des taux d'inscription et de vote des électeurs noirs les plus élevés du pays.

Les faits saillants de la marche historique de trois semaines ont été enregistrés par le photographe de SCLC, Bob Fitch. Les images historiques de Fitch incluent l'enregistrement des électeurs d'El Fondren, âgé de 106 ans, né en esclavage, et l'appel provocateur et captivant de l'activiste noir Stokely Carmichael pour le pouvoir noir.

Opinions politiques de Meredith

Étonnamment peut-être, Meredith n'a jamais voulu être identifié comme faisant partie du mouvement des droits civiques et a exprimé son dédain pour le concept de droits civils fondés sur la race.

En tant que républicain modéré à vie, Meredith a estimé qu'il se battait pour les mêmes droits constitutionnels de tous les citoyens américains, quelle que soit leur race. Au sujet des droits civils, il a déclaré un jour: «Rien ne pourrait être plus insultant pour moi que le concept de droits civils. Cela signifie une citoyenneté perpétuelle de deuxième classe pour moi et mon espèce. »

De sa «Marche contre la peur» de 1966, se souvient Meredith, «je me suis fait tirer dessus, ce qui a permis au mouvement de protestation de prendre le relais et de faire son truc.»

En 1967, Meredith a soutenu le ségrégationniste avoué Ross Barnett dans sa candidature ratée à la réélection comme gouverneur du Mississippi, et en 1991, il a soutenu l'ancien chef du Ku Klux Klan, David Duke, dans sa course serrée mais infructueuse pour le gouverneur de la Louisiane..

La vie de famille

Meredith a épousé sa première femme, Mary June Wiggins, en 1956. Ils vivaient à Gary, Indiana et avaient trois fils: James, John et Joseph Howard Meredith. Mary June est décédée en 1979. En 1982, Meredith a épousé Judy Alsobrooks à Jackson, Mississippi. Ils ont une fille ensemble, Jessica Howard Meredith.

Après avoir obtenu son diplôme d'Ole Miss, Meredith a poursuivi ses études en sciences politiques à l'Université d'Ibadan au Nigéria. De retour aux États-Unis en 1965, il a obtenu un diplôme en droit de l'Université Columbia en 1968. 

Lorsque son troisième fils, Joseph, a obtenu son diplôme en tête de sa classe à l'Université du Mississippi en 2002, après avoir également obtenu un diplôme de l'Université de Harvard, James Meredith a déclaré: «Je pense qu'il n'y a pas de meilleure preuve que la suprématie blanche était fausse seulement pour que mon fils soit diplômé, mais pour être le diplômé le plus remarquable de l'école. Je pense que cela justifie toute ma vie. »

Sources

• Donovan, Kelley Anne (2002). "James Meredith et l'intégration d'Ole Miss." Chrestomathy: Revue annuelle de la recherche de premier cycle au College of Charleston
• ."Le Mississippi et Meredith se souviennent CNN (1er octobre 2002).
• ."Juin 1966: Meredith March"Passerelle numérique SNCC
• Signer, Rachel. "."Sur la piste des droits civiques avec Bob Fitch Mener la non-violence (21 mars 2012).
• Waxman, Olivia B. «James Meredith sur ce qui manque aujourd'hui à l'activisme». Time Magazine (6 juin 2016)