Joe Hill Poet, auteur-compositeur et martyr du mouvement ouvrier

Joe Hill, un travailleur immigré et auteur-compositeur pour les travailleurs industriels du monde, a été jugé pour meurtre dans l'Utah en 1915. Son cas est devenu célèbre à l'échelle nationale car beaucoup pensaient que son procès était injuste et sa condamnation et son exécution par un peloton d'exécution l'ont rendu en martyr du mouvement ouvrier.

Né en Suède sous le nom de Joel Emmanuel Hagglund, il a pris le nom de Joseph Hillstrom lors de son émigration en Amérique en 1902. Il a vécu dans l'obscurité en tant que travailleur itinérant jusqu'à ce qu'il soit connu dans les milieux ouvriers pour l'écriture de chansons. Mais sa véritable renommée est venue après sa mort. Certaines des chansons qu'il a écrites ont été chantées lors de rassemblements syndicaux pendant des décennies, mais une ballade écrite à son sujet dans les années 1930 par Alfred Hayes a assuré sa place dans la culture populaire..

Faits en bref: Joe Hill

• Nom complet: Né Joel Emmanuel Hagglund, mais il a changé son nom pour Joseph Hillstrom lors de sa migration en Amérique, l'abréviant plus tard en Joe Hill.
• Née: 7 octobre 1879 à Gävle, Suède.
• Décédés: 19 novembre 1915, Salt Lake City, Utah, exécuté par un peloton d'exécution.
• Importance: Écrivain de chansons pour les Travailleurs industriels du monde, a été reconnu coupable d'un procès jugé truqué, mort en martyr du mouvement ouvrier.

Cette ballade, "Joe Hill", a été enregistrée par Pete Seeger, et ces dernières années a été chantée par Bruce Springsteen. L'interprétation la plus célèbre a peut-être été celle de Joan Baez au légendaire festival de Woodstock à l'été 1969. Sa performance est apparue dans le film du festival et l'album de la bande originale qui l'accompagne, et a fait de Joe Hill un symbole de l'activisme radical éternel à la hauteur des manifestations contre la guerre du Vietnam.

Jeunesse

Né en Suède en 1879, Joe Hill était le fils d'un cheminot qui a encouragé sa famille à jouer de la musique. Le jeune Joe a appris à jouer du violon. Lorsque son père est décédé des suites de blessures liées au travail, Joe a dû quitter l'école et commencer à travailler dans une corderie. Adolescent, une crise de tuberculose le conduit à se faire soigner à Stockholm, où il se rétablit.

À la mort de sa mère, Joe et un frère ont décidé de vendre la maison familiale et d'émigrer en Amérique. Il a atterri à New York mais n'y est pas resté longtemps. Il semblait bouger constamment, occupant divers emplois. Il était à San Francisco au moment du tremblement de terre de 1906 et, en 1910, il avait travaillé sur les quais de San Pedro, dans le sud de la Californie.

Organisation et rédaction

Sous le nom de Joseph Hillstrom, il s'est impliqué avec les Travailleurs industriels du monde (IWW). Le syndicat, largement connu sous le nom de The Wobblies, était considéré comme une faction radicale par le public et le mouvement ouvrier traditionnel. Pourtant, il avait un public dévoué, et Hillstrom, qui a commencé à s'appeler Joe Hill, est devenu un ardent organisateur du syndicat..

Il a également commencé à diffuser des messages pro-travail en écrivant des chansons. Dans la tradition des chansons folkloriques, Hill a utilisé des mélodies standard, voire des parodies de chansons populaires, pour se combiner avec ses paroles. L'une de ses compositions les plus populaires, "Casey Jones, The Union Scab" était une parodie d'une chanson populaire sur un ingénieur des chemins de fer héroïque qui a connu une fin tragique.

L'IWW a inclus certaines chansons de Hill dans le "Little Red Song Book", que le syndicat a commencé à publier en 1909. En quelques années, plus de 10 chansons de Hill sont apparues dans diverses éditions du livre. Dans les cercles syndicaux, il est devenu bien connu.

Joe Hill. Getty Images 

Procès et exécution

Le 10 janvier 1914, un ancien policier, John Morrison, a été attaqué dans son épicerie de Salt Lake City, Utah. Dans un vol apparent, Morrison et son fils ont été tués par balle.

Plus tard dans la même nuit, Joe Hill, soignant une blessure par balle à la poitrine, s'est présenté chez un médecin local. Il a affirmé avoir été abattu lors d'une querelle contre une femme et a refusé de dire qui l'avait tué. On savait que Morrison avait abattu l'un de ses assassins, et les soupçons tombèrent sur Hill.

Trois jours après le meurtre de Morrison, Joe Hill a été arrêté et inculpé. En quelques mois, son cas était devenu une cause pour les IWW, qui affirmaient qu'il était accusé en raison de ses activités syndicales. Il y a eu des grèves de Wobbly contre des mines dans l'Utah, et l'idée que Hill était en train de se frayer un chemin pour intimider le syndicat était plausible..

Joe Hill a été jugé en juin 1914. L'État a présenté des preuves indirectes, que beaucoup ont dénoncées comme frauduleuses. Il a été reconnu coupable et condamné à mort le 8 juillet 1914. Compte tenu du choix de suspendre ou de faire un peloton d'exécution, Hill a choisi le peloton d'exécution.

L'année suivante, le cas de Hill s'est lentement transformé en controverse nationale. Des rassemblements ont eu lieu à travers le pays pour exiger que sa vie soit épargnée. Il a reçu la visite d'Elizabeth Gurley Flynn, une organisatrice notoire de Wobbly (à propos de laquelle Hill a écrit la ballade "Rebel Girl"). Flynn a tenté de rencontrer le président Woodrow Wilson pour plaider le cas de Hill, mais a été repoussé.

Wilson a cependant finalement écrit au gouverneur de l'Utah, demandant instamment la clémence pour Hill. Le président, alors que la Première Guerre mondiale faisait rage en Europe, semblait préoccupé par le fait que Hill était un citoyen suédois et souhaitait éviter que son exécution ne devienne un incident international..