John Fitch, inventeur du bateau à vapeur

L'ère du bateau à vapeur a commencé en Amérique en 1787 lorsque l'inventeur John Fitch (1743-1798) a achevé le premier essai réussi d'un bateau à vapeur sur la rivière Delaware en présence de membres de la Convention constitutionnelle.. 

Jeunesse

Fitch est né en 1743 dans le Connecticut. Sa mère est décédée à l'âge de quatre ans. Il a été élevé par un père dur et rigide. Un sentiment d'injustice et d'échec a couronné sa vie depuis le début. Retiré de l'école alors qu'il n'avait que huit ans et obligé de travailler dans la ferme familiale détestée. Il est devenu, selon ses propres mots, "presque fou après avoir appris".

Il a finalement fui la ferme et a commencé l'orfèvrerie. Il s'est marié en 1776 avec une femme qui a réagi à ses épisodes maniaco-dépressifs en lui faisant rage. Il s'est finalement enfui dans le bassin de la rivière Ohio, où il a été capturé et fait prisonnier par les Britanniques et les Indiens. Il revient en Pennsylvanie en 1782, rattrapé par une nouvelle obsession. Il voulait construire un bateau à vapeur pour naviguer dans ces rivières occidentales.

De 1785 à 1786, Fitch et le constructeur concurrent James Rumsey ont amassé des fonds pour construire des bateaux à vapeur. La méthodique Rumsey a obtenu le soutien de George Washington et du nouveau gouvernement américain. Pendant ce temps, Fitch a trouvé le soutien d'investisseurs privés, puis a rapidement construit un moteur avec les caractéristiques des moteurs à vapeur de Watt et de Newcomen. Il a connu plusieurs revers avant de construire le premier bateau à vapeur, bien avant Rumsey.

Le bateau à vapeur Fitch

Le 26 août 1791, Fitch obtint un brevet américain pour le bateau à vapeur. Il a ensuite construit un plus grand bateau à vapeur qui transportait des passagers et du fret entre Philadelphie et Burlington, New Jersey. Fitch a obtenu son brevet après une bataille juridique avec Rumsey sur les revendications de l'invention. Les deux hommes avaient inventé des inventions similaires.

Dans une lettre de 1787 à Thomas Johnson, George Washington a discuté des affirmations de Fitch et Rumsey de son propre point de vue:

"M. Rumsey ... à cette époque, demandant à l’Assemblée un acte exclusif ... a parlé de l’effet de Steam et ... de son application aux fins de la navigation intérieure; mais je ne pensais pas ... que cela avait été suggéré dans le cadre de son plan initial … Il convient cependant que j'ajoute que, quelque temps après, M. Fitch m'a appelé sur le chemin de Richmond et a expliqué son plan, il a voulu une lettre de moi, l'introduisant à l'Assemblée de cet État, dont j'ai donné a refusé et est allé jusqu'à [l'informer] que je n'étais pas tenu de divulguer les principes de la découverte de M. Rumsey, j'oserais l'assurer, que l'idée d'appliquer de la vapeur aux fins qu'il a mentionnées n'était pas originale mais m'avait été mentionné par M. Rumsey… "

Fitch a construit quatre bateaux à vapeur différents entre 1785 et 1796 qui ont réussi à sillonner les rivières et les lacs et ont démontré la faisabilité d'utiliser la vapeur pour la locomotion de l'eau. Ses modèles utilisaient diverses combinaisons de force de propulsion, y compris des pagaies classées (inspirées des canots de guerre indiens), des roues à aubes et des hélices à vis.

Bien que ses bateaux aient réussi mécaniquement, Fitch n'a pas accordé suffisamment d'attention aux coûts de construction et d'exploitation et n'a pas pu justifier les avantages économiques de la navigation à vapeur. Robert Fulton (1765-1815) a construit son premier bateau après la mort de Fitch et allait devenir le «père de la navigation à vapeur».