John L. Sullivan

Le boxeur John L. Sullivan occupait une place unique à la fin du 19e siècle en Amérique, alors qu'il gagnait une énorme renommée dans un sport auparavant considéré comme une diversion illégale et même moralement dégradée. Avant Sullivan, personne ne pouvait gagner sa vie légitimement en tant que prizefighter en Amérique, et des combats ont eu lieu dans des endroits secrets, cachés des autorités.

Pendant la montée en puissance de Sullivan, le jeu de combat est devenu un divertissement grand public, bien qu'il soit mal vu par la société polie. Lorsque Sullivan s'est battu, des milliers de personnes se sont rassemblées pour regarder et des millions ont fait attention via des bulletins d'information relayés par télégraphe.

Originaire de Boston, Sullivan est devenu le grand héros des Américains d'origine irlandaise, et son portrait décorait des salons de bar d'un océan à l'autre. C'était un honneur de lui serrer la main. Pendant des décennies, les politiciens qui l'avaient rencontré faisaient campagne en disant aux électeurs qu'ils «pouvaient serrer la main qui serrait la main de John L. Sullivan».

La renommée de Sullivan était quelque chose de nouveau dans la société et son statut de célébrité semblait marquer un tournant culturel. Au cours de sa carrière de boxeur, il a été admiré par les classes les plus basses de la société, mais a également été reçu par des personnalités politiques, notamment des présidents et le prince de Galles britannique. Il a vécu une vie très publique et ses aspects négatifs, notamment les épisodes d'infidélité conjugale et de nombreux incidents d'ivresse, étaient largement connus. Pourtant, le public avait tendance à lui rester fidèle.

À une époque où les combattants étaient généralement, des personnages et des combats douteux étaient souvent censés être réparés, Sullivan était considéré comme incorruptible. "J'ai toujours été fort avec les gens", a déclaré Sullivan, "parce qu'ils savaient que j'étais au niveau."

Jeunesse

John Lawrence Sullivan est né à Boston, Massachusetts, le 15 octobre 1858. Son père était originaire du comté de Kerry, à l'ouest de l'Irlande. Sa mère était également née en Irlande. Les deux parents étaient des réfugiés de la Grande Famine.

Enfant, John adorait pratiquer divers sports, et il a fréquenté un collège commercial et a reçu une bonne éducation pratique pour l'époque. Jeune homme, il a fait un apprentissage de ferblantier, de plombier et de maçon. Aucune de ces compétences ne s'est transformée en un emploi durable, et il est resté concentré sur le sport.

Dans les années 1870, la lutte pour l'argent a été interdite. Mais une faille commune existait: les matchs de boxe étaient présentés comme des «expositions» dans les théâtres et autres lieux. Le premier combat de Sullivan devant un public a eu lieu en 1879 quand il a vaincu un combattant plus âgé dans un match qui a eu lieu entre des actes de variété dans un théâtre de Boston.

Peu de temps après, une partie de la légende Sullivan est née. Lors d'un autre engagement au théâtre, un adversaire a vu Sullivan et est rapidement parti avant de se battre. Lorsque le public a été informé que le combat n'aurait pas lieu, des sifflements ont éclaté.

Sullivan a marché sur scène, s'est tenu devant les phares et a proclamé quelque chose qui allait devenir sa marque de fabrique: "Je m'appelle John L. Sullivan et je peux lécher n'importe quel homme dans la maison."

Un membre du public a relevé le défi avec Sullivan. Ils se sont affrontés sur scène et Sullivan l'a remis dans le public avec un coup de poing.

Carrière Ring

La montée en puissance de Sullivan est survenue à un moment où les combats s'éloignaient des concours illégaux à mains nues pour des combats plus contrôlés dans lesquels les participants portaient des gants rembourrés. Les compétitions à mains nues, qui se déroulaient sous le nom de Règles de Londres, étaient généralement des exploits d'endurance, qui duraient des dizaines de rounds jusqu'à ce qu'un combattant ne puisse plus supporter.

Comme se battre sans gants signifiait qu'un coup de poing fort pouvait blesser la main du coupeur, ainsi que celle d'un autre, la mâchoire, ces combats avaient tendance à s'appuyer sur des coups de corps et se terminaient rarement de manière dramatique par des KO. Mais comme les combattants, y compris Sullivan, se sont adaptés au coup de poing avec les poings protégés, le KO rapide est devenu courant. Et Sullivan est devenu célèbre pour cela.

On a souvent dit que Sullivan n'avait jamais vraiment appris à boxer avec une stratégie. Ce qui le rendait remarquable, c'était la force de ses coups de poing et sa détermination obstinée. Il pouvait simplement absorber une énorme punition d'un adversaire avant d'atterrir l'un de ses coups féroces.

En 1880, Sullivan voulait combattre l'homme considéré comme le champion américain des poids lourds, Paddy Ryan, qui était né à Thurles, en Irlande, en 1853. Lorsqu'il a été mis au défi, Ryan a rejeté Sullivan avec le commentaire: «Allez vous faire une réputation.»

Après plus d'un an de défis et de railleries, un combat très attendu entre Sullivan et Ryan a finalement eu lieu le 7 février 1882. Mené selon les anciennes règles illégales à mains nues, le combat a eu lieu à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans, en un endroit gardé secret jusqu'à la dernière minute. Un train d'excursion a transporté des milliers de spectateurs sur le site, dans une petite station balnéaire appelée Mississippi City.

Le titre sur la première page du New York Sun du lendemain racontait l'histoire: «Sullivan remporte le combat». Un sous-titre disait: «Ryan mal puni par les coups durs de son antagoniste».

La première page du Sun a détaillé le combat, qui a duré neuf rounds. Dans plusieurs histoires, Sullivan a été décrit comme une force imparable, et sa réputation a été établie.

Tout au long des années 1880, Sullivan a visité les États-Unis, lançant souvent des défis à tous les combattants locaux pour le rencontrer sur le ring. Il a fait fortune mais a semblé la gaspiller tout aussi rapidement. Il a développé une réputation de fanfaron et d'intimidateur, et d'innombrables histoires de son ivresse publique ont circulé. Pourtant, la foule l'aimait.

Le sport de la boxe a été fortement promu tout au long des années 1880 par la popularité de la Police Gazette, une publication sensationnaliste éditée par Richard K. Fox. Avec un œil attentif à l'humeur publique, Fox avait transformé ce qui avait été une feuille de scandale couvrant le crime en une publication sportive. Et Fox était souvent impliqué dans la promotion de compétitions sportives, y compris des matchs de boxe.

Fox avait soutenu Ryan dans le combat de 1882 contre Sullivan, et en 1889, il avait de nouveau soutenu un challenger de Sullivan, Jake Kilrain. Ce combat, mené hors de portée de la loi à Richburg, Mississippi, a été un énorme événement national.

Sullivan a remporté un combat brutal qui a duré 75 rounds en deux heures. Encore une fois, la lutte a fait la une des journaux à travers le pays.

L'héritage de John L. Sullivan

Avec la place assurée de Sullivan dans l'athlétisme, il a essayé de se lancer dans le théâtre dans les années 1890. Il était, selon la plupart des comptes, un acteur terrible. Mais les gens achetaient toujours des billets pour le voir dans les théâtres. En fait, partout où il allait, les gens réclamaient le voir.

C'était un grand honneur de serrer la main de Sullivan. Son statut de célébrité était tel que les Américains, pendant des décennies, racontaient des histoires de l'avoir rencontré.

En tant que premier héros sportif en Amérique, Sullivan a essentiellement créé un modèle qui serait suivi par d'autres athlètes. Pour les Américains d'origine irlandaise, il a occupé une place spéciale pendant des générations, et des empreintes de lui dans une posture de combat ornent des lieux de rassemblement tels que les clubs sociaux irlandais ou les salons de bar..

John L. Sullivan est décédé le 2 février 1918 dans son Boston natal. Ses funérailles ont été un événement massif, et les journaux du pays ont imprimé des souvenirs de son illustre carrière.