Apprenez comment l'appareil photo Brownie a changé la photographie pour toujours

La prochaine fois que vous pointez votre smartphone au coucher du soleil, prenez un groupe d'amis lors d'une soirée ou positionnez-vous juste pour un selfie, vous voudrez peut-être donner un silence grâce à George Eastman. Non pas qu'il ait inventé le smartphone ou la myriade de sites de médias sociaux sur lesquels vous pouvez instantanément publier vos images. Ce qu'il a fait, c'est enclencher la démocratisation d'un passe-temps qui, avant le début du XXe siècle, était uniquement réservé aux professionnels bien formés à l'utilisation de gros appareils photo grand format.. 

En février 1900, la société d'Eastman, Eastman Kodak, a présenté une caméra portative à bas prix, point-and-shoot, appelée Brownie. Suffisamment simple à utiliser même pour les enfants, le Brownie a été conçu, tarifé et commercialisé afin de soutenir la vente de pellicules en rouleau, qu'Eastman avait récemment inventées, et par conséquent, rendre la photographie accessible aux masses.. 

Instantanés d'une petite boîte

Conçu par le concepteur d'appareils photo d'Eastman Kodak, Frank A. Brownell, l'appareil photo Brownie n'était guère plus qu'une simple boîte en carton rectangulaire noire recouverte de simili cuir avec des raccords nickelés. Pour prendre un «instantané», il suffit de mettre une cartouche de film, de fermer la porte, de tenir l'appareil photo à la hauteur de la taille, de le viser en regardant dans le viseur en haut et de tourner un interrupteur. Kodak a affirmé dans ses publicités que la caméra Brownie était "si simple qu'elle peut facilement [être] utilisée par n'importe quel écolier ou fille". Bien que suffisamment simple à utiliser même pour les enfants, un livret d'instructions de 44 pages accompagnait chaque appareil photo Brownie. 

Abordable et facile à utiliser

L'appareil photo Brownie était très abordable, se vendant pour seulement 1 $ chacun. De plus, pour seulement 15 cents, un propriétaire d'appareil photo Brownie pouvait acheter une cartouche de film à six expositions qui pouvait être chargée à la lumière du jour. Pour 10 cents supplémentaires par photo plus 40 cents pour le développement et l'affranchissement, les utilisateurs peuvent envoyer leur film à Kodak pour le développement, éliminant ainsi la nécessité d'investir dans une chambre noire et des équipements et matériaux spéciaux - et encore moins d'apprendre à les utiliser.

Commercialisé auprès des enfants

Kodak a fortement commercialisé la caméra Brownie auprès des enfants. Ses publicités, diffusées dans des magazines populaires plutôt que dans des revues spécialisées, comprenaient également ce qui allait bientôt devenir une série de personnages Brownie populaires, des créatures ressemblant à des elfes créées par Palmer Cox. Les enfants de moins de 15 ans ont également été invités à rejoindre gratuitement le Brownie Camera Club, qui a envoyé à tous les membres une brochure sur l'art de la photographie et a annoncé une série de concours photo dans lesquels les enfants pouvaient gagner des prix pour leurs clichés..

La démocratisation de la photographie

La première année seulement après l'introduction du Brownie, la Eastman Kodak Company a vendu plus d'un quart de million de ses petites caméras. Cependant, la petite boîte en carton a fait plus que contribuer à faire d'Eastman un homme riche. Cela a changé à jamais la culture. Bientôt, des caméras portables de toutes sortes arriveront sur le marché, rendant possibles des vocations de photojournaliste et de photographe de mode, et offrant aux artistes un autre moyen de s'exprimer. Ces caméras ont également donné aux gens ordinaires un moyen abordable et accessible de documenter les moments importants de leur vie, formels ou spontanés, et de les préserver pour les générations futures.