Méduse Le mythe grec antique du gorgone aux cheveux de serpent

Dans la mythologie grecque antique, Méduse est une Gorgone, l'une des trois sœurs hideuses dont l'apparence transforme les hommes en pierre. Elle est tuée par le héros Persée, qui lui coupe la tête. Pour les Grecs, Méduse est le chef d'une ancienne religion matriarcale ancienne qui a dû être effacée; dans la culture moderne, elle représente la sensualité vitale et un pouvoir qui menace les hommes. 

Faits en bref: Méduse, monstre de la mythologie grecque

• Noms alternatifs: Medousa
• Épithètes: La règle
• Royaumes et pouvoirs: Le grand océan, peut transformer les hommes en pierre en un coup d'œil.
• Famille: Les Gorgones (également Gorgones ou Gorgous), y compris ses sœurs Stheno et Euryale; enfants Pegasus, Chrysaor
• Culture / Pays: Grèce, 6e siècle avant notre ère
• Sources primaires: «Théogonie» d'Hésiode, «Gorgias» de Platon, «Métamorphose» d'Ovide

Méduse dans la mythologie grecque

Les Trois Gorgones sont sœurs: Méduse (la Souveraine) est une mortelle, ses sœurs immortelles sont Stheno (la Forte) et Euryale (la Far-Springer). Ensemble, ils vivent à l'extrémité ouest du monde ou sur l'île de Sarpedon, au milieu du grand océan de Poséidon. Ils partagent tous les serrures de serpent de Medusa et ses pouvoirs pour transformer les hommes en pierre.

Les Gorgones sont l'un des deux groupes de sœurs nées de Phorkys (le "vieil homme de la mer") et de sa sœur Keto (un monstre marin). L'autre groupe de sœurs est les Graiai, les «vieilles femmes», Pemphredoo, Enyo et Deino ou Perso, qui partagent une dent et un œil qu'elles passent entre elles; les Graiai jouent un rôle dans le mythe de Méduse.

Ce relief de Méduse faisait partie d'un temple à Ephèse, en Turquie, construit par P. Quintilius avant 128 EC, et dédié à l'empereur Hadrien. ihsanGercelman / iStock / Getty Images Plus

Apparence et réputation 

Les trois sœurs Gorgones ont des yeux brillants, des dents énormes (parfois des défenses de sanglier), une langue saillante, des griffes d'airain et des mèches de serpent ou de poulpe. Leur aspect effrayant transforme les hommes en pierre. Les autres sœurs n'ont que des rôles mineurs dans la mythologie grecque, tandis que l'histoire de la Méduse est racontée plusieurs fois par de nombreux écrivains grecs et romains.

La tête de la méduse est un élément symbolique dans les royaumes romains et arabes anciens (cultures nabatéenne, hatrane et palmyrène). Dans ces contextes, il protège les morts, protège les bâtiments ou les tombes et éloigne les mauvais esprits.

Comment Méduse est devenue une gorgone 

Dans un mythe rapporté par le poète grec Pindare (517-438 avant notre ère), Méduse était une belle femme mortelle qui se rendit un jour au temple d'Athéna pour adorer. Pendant qu'elle était là, Poséidon l'a vue et l'a séduite ou l'a violée et elle est tombée enceinte. Athéna, enragée par la profanation de son temple, l'a transformée en une Gorgone mortelle. 

Méduse et Persée

Dans le mythe principal, Méduse est tuée par le héros grec Persée, fils de Danaé et de Zeus. Danae est l'objet du désir de Polydectes, le roi de l'île cycladique de Seriphos. Le roi, sentant que Persée était un obstacle à la poursuite de Danae, l'envoie en mission impossible pour ramener la tête de Méduse.

Persée décapitant la méduse endormie. Pilike en terre cuite (pot), période du grenier, ca. 450-440 avant notre ère, attribué à Polygnotos de Thasos. Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1945 (domaine public)

Aidé par Hermès et Athéna, Persée trouve son chemin vers les Graiai et les trompe en leur volant un œil et une dent. Ils sont obligés de lui dire où il peut trouver des armes pour l'aider à tuer Méduse: des sandales ailées pour le transporter jusqu'à l'île des Gorgones, le bonnet d'Hadès pour le rendre invisible et une sacoche métallique (kibisis) de tenir sa tête une fois coupée. Hermes lui donne une faucille adamantine (incassable), et il porte également un bouclier en bronze poli. 

Persée vole vers Sarpedon et regarde le reflet de Méduse dans son bouclier - pour éviter la vision qui le transformerait en pierre -, lui coupe la tête, la met dans la sacoche et retourne à Seriphos.

À sa mort, les enfants de Méduse (engendré par Poséidon) volent hors de son cou: Chrysaor, porteuse d'une épée d'or, et Pégase, le cheval ailé, qui est surtout connu pour le mythe de Bellérophon.

Rôle en mythologie

En général, l'apparition et la mort de Méduse sont considérées comme la répression symbolique d'une ancienne religion matriarcale. C'est probablement ce que l'empereur romain Justinien (527-565 CE) avait à l'esprit lorsqu'il a inclus des sculptures plus anciennes de la tête de Méduse tournée sur le côté ou à l'envers comme plinthes à la base de deux colonnes dans la citerne / basilique chrétienne souterraine de Yerebatan Sarayi à Constantinople. Une autre histoire rapportée par le classique britannique Robert Graves est que Méduse était le nom d'une reine libyenne féroce qui a pris ses troupes au combat et a été décapitée quand elle a perdu.

Tête de méduse à Yerebatan Sarayi Cistern à Istanbul. La tête coupée de Méduse, à l'envers ou sur une joue, est présentée comme la base de plusieurs colonnes dans la grande citerne souterraine construite par l'empereur byzantin Justinien I (527-565 CE). flavijus / Getty Images Plus

Méduse dans la culture moderne 

Dans la culture moderne, Méduse est considérée comme un puissant symbole de l'intelligence et de la sagesse féminines, liée à la déesse Métis, qui était l'épouse de Zeus. La tête de serpent est un symbole de sa ruse, une perversion de l'ancienne déesse matrifocale que les Grecs doivent détruire. Selon l'historien Joseph Campbell (1904-1987), les Grecs ont utilisé l'histoire de la Méduse pour justifier la destruction des idoles et des temples d'une ancienne mère déesse partout où ils les trouvaient.

Ses serrures serpentines ont conduit à l'utilisation du nom de Medusa pour désigner les méduses.

Sources et lectures complémentaires

• Almasri, Eyad et al. "Medusa in Nabataean, Hatran and Palmyrene Cultures." Archéologie et archéométrie méditerranéennes 18,3 (2018): 89-102. Impression.
• Dolmage, Jay. "Métis, Mêtis, Mestiza, Méduse: corps rhétoriques à travers les traditions rhétoriques." Rhetoric Review 28.1 (2009): 1-28. Impression.
• Hard, Robin (éd.). "Le Routledge Handbook of Greek Mythology: Basé sur H.J. Rose's Handbook of Greek Mythology." Londres: Routledge, 2003. Imprimer.
• Smith, William et G.E. Marindon, éd. "Dictionnaire de la biographie et de la mythologie grecques et romaines." Londres: John Murray, 1904. Impression.
• Susan, R. Bowers. «Medusa and the Female Gaze». NWSA Journal 2.2 (1990): 217-35. Impression.