Meurtre d'Helen Jewett, sensation médiatique de 1836

Le meurtre, en avril 1836, d'Helen Jewett, une prostituée de New York, est un des premiers exemples de sensation médiatique. Les journaux du jour ont publié des histoires lugubres sur l'affaire, et le procès de son meurtrier accusé, Richard Robinson, a fait l'objet d'une attention intense.

Un journal en particulier, le New York Herald, qui avait été fondé un an plus tôt par le rédacteur en chef novateur James Gordon Bennett, s'est penché sur l'affaire Jewett..

La couverture intensive par le Herald d'un crime particulièrement horrible a créé un modèle de signalement de crime qui perdure jusqu'à nos jours. La frénésie autour de l'affaire Jewett pourrait être considérée comme le début de ce que nous connaissons aujourd'hui comme le style tabloïd du sensationnalisme, qui est toujours populaire dans les grandes villes (et dans les tabloïds des supermarchés)..

Le meurtre d'une prostituée dans cette ville en pleine croissance aurait probablement été vite oublié. Mais la concurrence dans le secteur des journaux en pleine expansion à l'époque a rendu la couverture apparemment sans fin de l'affaire une décision commerciale intelligente. Le meurtre de Mlle Jewett est survenu précisément au moment où les journaux arrivistes se battaient pour les consommateurs dans un nouveau marché de travailleurs alphabétisés..

Des histoires sur le meurtre et le procès de Robinson au cours de l'été 1836 ont culminé en une indignation publique lorsque, dans une tournure choquante, il a été acquitté du crime. L'indignation qui en résulte, bien sûr, a stimulé une couverture plus sensationnelle des nouvelles.

Les débuts d'Helen Jewett

Helen Jewett est née sous le nom de Dorcas Doyen à Augusta, dans le Maine, en 1813. Ses parents sont morts quand elle était jeune et elle a été adoptée par un juge local qui a fait un effort pour l'éduquer. Adolescente, elle était connue pour sa beauté. Et, à l'âge de 17 ans, une liaison avec un banquier du Maine s'est transformée en scandale.

La fille a changé son nom pour Helen Jewett et a déménagé à New York, où elle a de nouveau attiré l'attention en raison de sa beauté. Peu de temps après, elle a été employée dans l'une des innombrables maisons de prostitution opérant dans la ville dans les années 1830.

Plus tard, on se souviendrait d'elle dans les termes les plus élogieux. Dans un mémoire publié en 1874 par Charles Sutton, le directeur de The Tombs, la grande prison du bas Manhattan, elle a été décrite comme ayant "balayé comme un météore soyeux à travers Broadway, la reine reconnue de la promenade".

Richard Robinson, le tueur accusé

Richard Robinson est né dans le Connecticut en 1818 et a apparemment reçu une bonne éducation. Il est parti vivre à New York à l'adolescence et a trouvé un emploi dans un magasin de produits secs dans le bas de Manhattan.

À la fin de son adolescence, Robinson a commencé à fréquenter une foule agitée et a pris le nom de «Frank Rivers» comme pseudonyme lorsqu'il rendrait visite à des prostituées. Selon certains témoignages, à l'âge de 17 ans, il est tombé sur Helen Jewett alors qu'elle était abordée par un voyou à l'extérieur d'un théâtre de Manhattan.

Robinson a battu le voyou, et Jewett, impressionné par l'adolescent attaché, lui a donné sa carte de visite. Robinson a commencé à rendre visite à Jewett au bordel où elle travaillait. Ainsi commença une relation compliquée entre les deux greffes à New York City.

À un moment donné, au début des années 1830, Jewett a commencé à travailler dans un bordel à la mode, exploité par une femme se faisant appeler Rosina Townsend, sur Thomas Street, dans le bas de Manhattan. Elle a continué sa relation avec Robinson, mais ils ont apparemment rompu avant de se réconcilier à un moment donné à la fin de 1835.

La nuit du meurtre

Selon divers récits, au début d'avril 1836, Helen Jewett est devenue convaincue que Robinson envisageait d'épouser une autre femme, et elle l'a menacé. Une autre théorie de l'affaire était que Robinson avait détourné de l'argent pour prodiguer à Jewett, et il craignait que Jewett ne l'expose.

Rosina Townsend a affirmé que Robinson est venue chez elle tard un samedi soir, le 9 avril 1836, et a visité Jewett.

Aux petites heures du 10 avril, une autre femme dans la maison a entendu un bruit fort suivi d'un gémissement. Regardant dans le couloir, elle vit une grande silhouette s'éloigner. Peu de temps après, quelqu'un a regardé dans la chambre d'Helen Jewett et a découvert un petit feu. Et Jewett était morte, une grosse blessure à la tête.