Guerres napoléoniennes Bataille de Trafalgar

La bataille de Trafalgar a eu lieu le 21 octobre 1805, pendant la guerre de la troisième coalition (1803-1806), qui faisait partie des grandes guerres napoléoniennes (1803-1815).

Flottes et commandants

Britanique

• Vice-amiral Lord Horatio Nelson
• 27 navires de ligne

Français et espagnol

• Vice-amiral Pierre-Charles Villeneuve
• Amiral Fredrico Gravina
• 33 navires de ligne (18 français, 15 espagnols)

Plan de Napoléon

Alors que la guerre de la troisième coalition faisait rage, Napoléon a commencé à planifier l'invasion de la Grande-Bretagne. Le succès de cette opération a nécessité le contrôle de la Manche et des instructions ont été données à la flotte du vice-amiral Pierre Villeneuve à Toulon pour échapper au blocus du vice-amiral Lord Horatio Nelson et à un rendez-vous avec les forces espagnoles dans les Caraïbes. Cette flotte unie traverserait de nouveau l'Atlantique, rejoindrait les navires français à Brest, puis prendrait le contrôle de la Manche. Alors que Villeneuve a réussi à s'échapper de Toulon et à atteindre les Caraïbes, le plan a commencé à se défaire quand il est retourné dans les eaux européennes.

Poursuivi par Nelson, qu'il craignait, Villeneuve subit une défaite mineure à la bataille du cap Finisterre le 22 juillet 1805. Ayant perdu deux navires de la ligne au vice-amiral Robert Calder, Villeneuve mis au port à Ferrol, en Espagne. Ordonné par Napoléon de se rendre à Brest, Villeneuve se tourna plutôt vers le sud en direction de Cadix pour échapper aux Britanniques. Sans aucun signe de Villeneuve à la fin août, Napoléon transfère sa force d'invasion à Boulogne aux opérations en Allemagne. Alors que la flotte franco-espagnole combinée était au mouillage à Cadix, Nelson est retourné en Angleterre pour un bref repos.

Se préparer pour la bataille

Pendant que Nelson était en Angleterre, l'amiral William Cornwallis, commandant la flotte de la Manche, a envoyé 20 navires de la ligne sud pour des opérations au large de l'Espagne. Apprenant que Villeneuve était à Cadix le 2 septembre, Nelson se prépara immédiatement à rejoindre la flotte espagnole avec son vaisseau amiral HMS La victoire (104 canons). Arrivé à Cadix le 29 septembre, Nelson prend le commandement de Calder. Conduisant un blocus lâche au large de Cadix, la situation d'approvisionnement de Nelson s'est rapidement dégradée et cinq navires de la ligne ont été envoyés à Gibraltar. Un autre a été perdu lorsque Calder est parti pour sa cour martiale concernant ses actions au Cap Finisterre.

À Cadix, Villeneuve possédait 33 navires de la ligne, mais ses équipages manquaient d'hommes et d'expérience. Recevant l'ordre de naviguer pour la Méditerranée le 16 septembre, Villeneuve tarda car plusieurs de ses officiers jugèrent préférable de rester au port. L'amiral a décidé de prendre la mer le 18 octobre lorsqu'il a appris que le vice-amiral François Rosily était arrivé à Madrid pour le soulager. S'éloignant du port le lendemain, la flotte s'est formée en trois colonnes et a commencé à naviguer vers le sud-ouest en direction de Gibraltar. Ce soir-là, les Britanniques ont été repérés à leur poursuite et la flotte s'est formée en une seule ligne.

"L'Angleterre attend ..."

Après Villeneuve, Nelson dirige une force de 27 navires de ligne et de quatre frégates. Après avoir envisagé la bataille qui approche depuis un certain temps, Nelson a cherché à remporter une victoire décisive plutôt que l'engagement typiquement peu concluant qui se produisait souvent à l'ère de la voile. Pour ce faire, il prévoit d'abandonner la ligne de bataille standard et de naviguer directement sur l'ennemi en deux colonnes, l'une vers le centre et l'autre vers l'arrière. Ceux-ci briseraient la ligne ennemie en deux et permettraient aux navires les plus à l'arrière d'être encerclés et détruits dans une bataille "pêle-mêle" alors que la camionnette ennemie ne pouvait pas aider.

L'inconvénient de ces tactiques était que ses navires seraient sous le feu lors de l'approche de la ligne ennemie. Après avoir longuement discuté de ces plans avec ses officiers dans les semaines qui ont précédé la bataille, Nelson avait l'intention de diriger la colonne frappant le centre ennemi, tandis que le vice-amiral Cuthbert Collingwood, à bord du HMS Souverain Royal (100), commandait la deuxième colonne. Vers 6 h du matin le 21 octobre, alors qu'au nord-ouest du cap Trafalgar, Nelson a donné l'ordre de se préparer au combat. Deux heures plus tard, Villeneuve ordonne à sa flotte de revenir sur sa route et de retourner à Cadix.

Avec des vents difficiles, cette manœuvre a fait des ravages avec la formation de Villeneuve, réduisant sa ligne de bataille en croissant déchiqueté. Après avoir autorisé l'action, les colonnes de Nelson ont percé la flotte franco-espagnole vers 11h00. Quarante-cinq minutes plus tard, il a demandé à son officier des transmissions, le lieutenant John Pasco, de hisser le signal "l'Angleterre attend de chaque homme qu'il fasse son devoir". Se déplaçant lentement en raison de vents légers, les Britanniques ont été sous le feu de l'ennemi pendant près d'une heure jusqu'à ce qu'ils atteignent la ligne de Villeneuve..

Une légende perdue

Le premier à atteindre l'ennemi fut Collingwood. Souverain Royal. Charge entre l'énorme Santa Ana (112) et Fougueux (74), la colonne sous le vent de Collingwood a rapidement été impliquée dans le combat "pell-mell" que Nelson souhaitait. La colonne météo de Nelson a percé entre le vaisseau amiral de l'amiral français, Bucentaure (80) et Redoutable (74), avec La victoire tirant un flanc dévastateur qui a ratissé le premier. En appuyant sur, La victoire déplacé pour s'engager Redoutable alors que d'autres navires britanniques martelaient Bucentaure avant de rechercher des actions sur un seul navire.

Avec son vaisseau amiral enlacé avec Redoutable, Nelson a été touché à l'épaule gauche par un marin français. Percer son poumon et se loger contre sa colonne vertébrale, la balle fit tomber Nelson sur le pont avec l'exclamation: "Ils ont finalement réussi, je suis mort!" Alors que Nelson était emmené en bas pour le traitement, l'entraînement supérieur et l'artillerie de ses marins gagnaient à travers le champ de bataille. Pendant que Nelson s'attardait, sa flotte captura ou détruisit 18 navires de la flotte franco-espagnole, dont celui de Villeneuve. Bucentaure.