Opération Wetback La plus grande déportation de masse de l'histoire des États-Unis

L'Opération Wetback était un programme américain d'application de la loi sur l'immigration mené en 1954 qui a entraîné la déportation massive vers le Mexique de 1,3 million de Mexicains entrés illégalement dans le pays. Même si l'expulsion avait été initialement demandée par le gouvernement du Mexique pour empêcher les travailleurs agricoles mexicains dont ils avaient tant besoin de travailler aux États-Unis, l'opération Wetback est devenue un problème qui a tendu les relations diplomatiques entre les États-Unis et le Mexique..

À l'époque, les travailleurs mexicains étaient autorisés à entrer légalement aux États-Unis temporairement pour des travaux agricoles saisonniers dans le cadre du programme Bracero, un accord de la Seconde Guerre mondiale entre les États-Unis et le Mexique. L'opération Wetback a été lancée en partie en réponse à des problèmes causés par les abus du programme Bracero et la colère du public américain face à l'incapacité de la US Border Patrol de réduire le nombre de travailleurs agricoles mexicains saisonniers vivant illégalement de façon permanente aux États-Unis..

Points clés: Opération Wetback

• L'opération Wetback était un vaste programme d'expulsion des forces de l'ordre américaines en matière d'immigration mené en 1954.
• L'opération Wetback a entraîné le retour forcé immédiat au Mexique de 1,3 million de Mexicains entrés illégalement aux États-Unis..
• Les déportations ont été initialement demandées et aidées par le gouvernement du Mexique pour empêcher les ouvriers agricoles mexicains très nécessaires de travailler aux États-Unis..
• Bien qu'elle ait temporairement ralenti l'immigration illégale en provenance du Mexique, l'opération Wetback n'a pas atteint ses objectifs plus larges.

Définition Wetback

Wetback est un terme désobligeant, souvent utilisé comme une insulte ethnique, pour désigner les citoyens étrangers vivant aux États-Unis comme des immigrants sans papiers. Le terme a été initialement appliqué uniquement aux citoyens mexicains qui sont entrés illégalement aux États-Unis en nageant ou en pataugeant à travers le fleuve Rio Grande formant la frontière entre le Mexique et le Texas et se mouillant dans le processus..

Contexte: Immigration mexicaine d'avant la Seconde Guerre mondiale

La politique de longue date du Mexique visant à décourager ses citoyens de migrer vers les États-Unis s'est inversée au début des années 1900 lorsque le président mexicain Porfirio Díaz et d'autres représentants du gouvernement mexicain ont réalisé que la main-d'œuvre abondante et bon marché du pays était son plus grand atout et la clé pour stimuler ses difficultés. économie. Idéalement pour Díaz, les États-Unis et leur industrie agricole en plein essor ont créé un marché prêt et impatient pour la main-d'œuvre mexicaine.

Au cours des années 1920, plus de 60000 ouvriers agricoles mexicains pénétraient temporairement aux États-Unis chaque année. Au cours de la même période, cependant, plus de 100000 travailleurs agricoles mexicains sont entrés chaque année aux États-Unis illégalement, et beaucoup ne sont pas retournés au Mexique. Alors que sa propre industrie agroalimentaire commençait à souffrir en raison de la pénurie croissante de main-d'œuvre sur le terrain, le Mexique a commencé à faire pression sur les États-Unis pour appliquer ses lois sur l'immigration et renvoyer ses travailleurs. Dans le même temps, les grandes exploitations agricoles et les entreprises agroalimentaires américaines recrutaient de plus en plus de travailleurs mexicains illégaux pour répondre à leur besoin croissant de main-d'œuvre toute l'année. Entre les années 1920 et le début de la Seconde Guerre mondiale, la majorité des travailleurs de terrain dans les exploitations agricoles américaines, en particulier dans les États du sud-ouest, étaient des ressortissants mexicains, dont la plupart avaient franchi la frontière illégalement..

Le programme Bracero de la Seconde Guerre mondiale

Alors que la Seconde Guerre mondiale commençait à épuiser la main-d'œuvre américaine, les gouvernements du Mexique et des États-Unis ont mis en œuvre le programme Bracero, un accord autorisant les travailleurs mexicains à travailler temporairement aux États-Unis en échange du retour des travailleurs agricoles immigrants mexicains illégaux au Mexique. Plutôt que de soutenir l'effort militaire américain, le Mexique a accepté de fournir aux États-Unis ses ouvriers. En échange, les États-Unis ont accepté de renforcer leur sécurité aux frontières et d'appliquer pleinement leurs restrictions contre le travail des immigrants illégaux.

Les premiers braceros mexicains (en espagnol pour «travailleurs agricoles») sont entrés aux États-Unis dans le cadre de l'accord du programme Bracero le 27 septembre 1942. Alors que quelque deux millions de ressortissants mexicains ont participé au programme Bracero, des désaccords et des tensions sur son efficacité et son application entraîneraient à la mise en œuvre de l'opération Wetback en 1954.

Problèmes du programme Bracero Spawn Operation Wetback

Malgré la disponibilité de main-d'œuvre migrante légale dans le cadre du programme Bracero, de nombreux producteurs américains ont trouvé qu'il était moins cher et plus rapide de continuer à embaucher des travailleurs illégaux. De l'autre côté de la frontière, le gouvernement mexicain n'a pas été en mesure de traiter le nombre de citoyens mexicains cherchant du travail légalement aux États-Unis. Beaucoup de ceux qui n'ont pas pu entrer dans le programme Bracero sont entrés illégalement aux États-Unis. Alors que les lois du Mexique permettaient à ses citoyens titulaires de contrats de travail valides de traverser librement la frontière, la loi américaine autorisait les contrats de travail étrangers à être conclus uniquement après que le travailleur étranger était entré légalement dans le pays. Ce réseau de paperasserie, combiné aux frais d'entrée au US Immigration and Naturalization Service (INS), aux tests d'alphabétisation et au processus de naturalisation coûteux, a empêché encore plus de travailleurs mexicains de franchir la frontière en quête de meilleurs salaires aux États-Unis.. 

Les pénuries alimentaires et le chômage massif, combinés à la croissance démographique, ont poussé de plus en plus de citoyens mexicains à entrer aux États-Unis, légalement et illégalement. Aux États-Unis, les inquiétudes croissantes concernant les problèmes sociaux, économiques et de sécurité liés à l'immigration illégale ont poussé l'INS à intensifier ses efforts d'appréhension et d'éloignement. Dans le même temps, l'économie mexicaine tirée par l'agriculture échouait en raison d'un manque de travailleurs sur le terrain.

En 1943, en réponse à un accord entre les gouvernements du Mexique et des États-Unis, l'INS a considérablement augmenté le nombre d'agents de contrôle des frontières qui patrouillent la frontière mexicaine. Cependant, l'immigration illégale s'est poursuivie. Alors que davantage de Mexicains étaient expulsés, ils sont rapidement rentrés aux États-Unis, annulant ainsi largement les efforts de la patrouille frontalière. En réponse, les deux gouvernements ont mis en œuvre une stratégie en 1945 pour déplacer les Mexicains déportés plus profondément au Mexique, ce qui rend plus difficile pour eux de traverser à nouveau la frontière. Cependant, la stratégie a eu peu ou pas d'impact.

Lorsque les négociations américano-mexicaines en cours sur le programme Bracero se sont effondrées au début de 1954, le Mexique a envoyé 5000 soldats militaires armés à la frontière. Le président américain Dwight D. Eisenhower a répondu en nommant le général Joseph M. Swing commissaire de l'INS et en lui ordonnant de résoudre le problème du contrôle des frontières. Le plan du général Swing pour ce faire est devenu l'opération Wetback.

Mise en œuvre de l'opération Wetback

Au début de mai 1954, l'opération Wetback a été annoncée publiquement comme un effort conjoint coordonné devant être mené par la patrouille frontalière américaine travaillant aux côtés du gouvernement mexicain pour contrôler l'immigration illégale..

Le 17 mai 1954, un total de 750 agents de patrouille frontalière et enquêteurs ont commencé à trouver et immédiatement, sans ordre d'expulsion délivré par le tribunal ou procédure régulière, des Mexicains expulsant la loi qui étaient entrés illégalement aux États-Unis. Une fois ramenés de l'autre côté de la frontière à bord d'une flotte d'autobus, de bateaux et d'avions, les déportés ont été remis aux autorités mexicaines qui les ont emmenés dans des villes inconnues du centre du Mexique où des emplois devaient être créés par le gouvernement mexicain. Bien que l'opération Wetback se concentre principalement sur les régions frontalières du Texas, de l'Arizona et de la Californie, des opérations similaires ont également été menées dans les villes de Los Angeles, San Francisco et Chicago..

Au cours de ces «ratissages» de l'application de la loi en matière d'immigration, de nombreux Américains d'origine mexicaine - souvent uniquement en raison de leur apparence physique - ont été arrêtés par des agents de l'INS et forcés de prouver leur citoyenneté américaine. Les agents de l'INS n'accepteraient que les certificats de naissance, que peu de gens emportent avec eux, comme preuve de citoyenneté. Au cours de l'opération Wetback, un nombre indéterminé d'Amériques mexicaines qui n'ont pas été en mesure de produire des certificats de naissance assez rapidement ont été expulsées à tort.

Résultats contestés et échec

Au cours de la première année de l'opération Wetback, l'INS a déclaré avoir effectué 1,1 million de «retours» définis à l'époque comme «le déplacement confirmé d'un étranger interdit de territoire ou expulsable hors des États-Unis, non fondé sur un ordre de renvoi». ce nombre comprenait des milliers d'immigrants illégaux qui sont retournés volontairement au Mexique par crainte d'être arrêtés. Le nombre estimé de renvois est tombé à moins de 250 000 en 1955.

Bien que l'INS prétende qu'au total 1,3 million de personnes ont été expulsées au cours de l'opération, ce nombre est largement contesté. L'historienne Kelly Lytle Hernandez soutient que le nombre effectif est plus proche de 300 000. En raison du nombre d'immigrants qui ont été appréhendés et expulsés plusieurs fois et du nombre d'Américains d'origine mexicaine déportés, il est difficile d'estimer avec précision le nombre total de personnes expulsées..  

Même au plus fort de l'opération, les producteurs américains ont continué de recruter des travailleurs mexicains illégaux en raison de la baisse des coûts de main-d'œuvre et de leur volonté d'éviter les formalités administratives du gouvernement liées au programme Bracero. C'est l'embauche continue de ces immigrants qui a finalement condamné l'opération Wetback.

Conséquences et héritage

L'INS a qualifié le programme de succès de coopération internationale et a déclaré que la frontière était «sécurisée». Cependant, des journaux et des actualités aux États-Unis ont dépeint le côté indéniablement dur de l'opération Wetback, montrant des images d'hommes détenus rassemblés dans des enclos grossièrement érigés. dans les parcs de la ville avant d'être chargés dans des bus et des trains et renvoyés au Mexique.

Dans son livre Impossible Subjects, l'historienne Mae Ngai a décrit la déportation de nombreux Mexicains de Port Isabel, au Texas, embarqués sur des navires dans des conditions décrites dans une enquête du Congrès comme étant similaires à ceux d'un «navire négrier du XVIIIe siècle».

Dans certains cas, les agents d'immigration mexicains ont largué des détenus de retour au milieu du désert mexicain, sans nourriture, eau ou emplois promis. Ngai a écrit:

"Quelque 88 braceros sont morts d'un coup de soleil à la suite d'une rafle qui s'était déroulée à une température de 112 degrés, et [un responsable américain du travail] a fait valoir que davantage de décès seraient survenus si la Croix-Rouge n'était pas intervenue."

Bien qu'elle ait peut-être temporairement ralenti l'immigration illégale, l'opération Wetback n'a rien fait pour limiter le besoin de main-d'œuvre mexicaine bon marché aux États-Unis ou réduire le chômage au Mexique, comme ses planificateurs l'avaient promis. Aujourd'hui, l'immigration illégale en provenance du Mexique et d'autres pays et la possible «solution» des déportations massives restent controversées, souvent des sujets brûlants du débat politique et public américain. 

Sources

• Sur les enjeux (18 août 2015). Dwight Eisenhower sur l'immigration.
• Dillin, John (6 juillet 2006). .Comment Eisenhower a résolu les passages frontaliers illégaux du Mexique The Christian Science Monitor.
• Ngai, Mae M., Sujets impossibles: étrangers illégaux et fabrication de l'Amérique moderne. Princeton University Press.
• Hernández, Kelly Lytle (2006). .Les crimes et les conséquences de l'immigration illégale: un examen transfrontalier de l'opération Wetback, 1943 à 1954 Le Western Historical Quarterly, vol. 37, n ° 4.