Vue d'ensemble du Poème Beowulf

Ci-dessous est un résumé de tous les événements qui se produisent dans le poème épique du vieil anglais, Beowulf. Beowulf est considéréle plus ancien poème survivant de la langue anglaise. 

Un royaume en péril

L'histoire commence au Danemark avec le roi Hrothgar, le descendant du grand Scyld Sheafson et un dirigeant prospère à part entière. Pour montrer sa prospérité et sa générosité, Hrothgar a construit une magnifique salle appelée Heorot. Là, ses guerriers, les Scyldings, se sont réunis pour boire l'hydromel, recevoir des trésors du roi après une bataille et écouter des scops chanter des chansons d'actes courageux.

Mais à proximité se trouvait un monstre hideux et brutal nommé Grendel. Une nuit, alors que les guerriers dormaient, rassasiés de leur fête, Grendel attaqua, massacrant 30 hommes et causant des ravages dans la salle. Hrothgar et ses Scyldings étaient accablés de chagrin et de consternation, mais ils ne pouvaient rien faire; pour la nuit suivante, Grendel est revenu tuer.

Les Scyldings ont essayé de tenir tête à Grendel, mais aucune de leurs armes ne lui a fait de mal. Ils ont cherché l'aide de leurs dieux païens, mais aucune aide n'a été fournie. Nuit après nuit, Grendel attaqua Heorot et les guerriers qui le défendaient, tuant de nombreux hommes courageux, jusqu'à ce que les Scyldings cessent de se battre et abandonnent simplement la salle à chaque coucher du soleil. Grendel a alors commencé à attaquer les terres autour de Heorot, terrorisant les Danois pour les 12 prochaines années.

Un héros vient à Heorot

De nombreux contes ont été racontés, et des chansons sont chantées sur l'horreur qui avait envahi le royaume de Hrothgar, et la rumeur s'est répandue jusqu'au royaume des Geats (sud-ouest de la Suède). Là, l'un des serviteurs du roi Hygelac, Beowulf, a entendu l'histoire du dilemme de Hrothgar. Hrothgar avait autrefois rendu service au père de Beowulf, Ecgtheow, et ainsi, se sentant peut-être endetté et certainement inspiré par le défi de surmonter Grendel, Beowulf déterminé à voyager au Danemark et à combattre le monstre.

Beowulf était cher à Hygelac et aux aînés Geats, et ils répugnaient à le voir partir, mais ils ne le gênaient pas dans ses efforts. Le jeune homme a réuni une bande de 14 dignes guerriers pour l'accompagner au Danemark, et ils ont mis les voiles. En arrivant à Heorot, ils ont demandé à voir Hrothgar, et une fois à l'intérieur de la salle, Beowulf a prononcé un discours sérieux demandant l'honneur de faire face à Grendel, et promettant de combattre le démon sans armes ni bouclier.

Hrothgar a accueilli Beowulf et ses camarades et l'a honoré d'une fête. Au milieu de l'alcool et de la camaraderie, un Scylding jaloux nommé Unferth a nargué Beowulf, l'accusant d'avoir perdu une course de natation contre son ami d'enfance Breca, et ricanant qu'il n'avait aucune chance contre Grendel. Beowulf a répondu avec audace par le récit captivant de la façon dont il a non seulement gagné la course, mais tué de nombreuses bêtes de mer horribles au cours du processus. La réponse confiante du Geat rassura les Scyldings. Puis la reine de Hrothgar, Wealhtheow, a fait une apparition, et Beowulf lui a juré qu'il tuerait Grendel ou mourrait en essayant.

Pour la première fois depuis des années, Hrothgar et ses serviteurs avaient des raisons d'espérer, et une atmosphère festive s'installe sur Heorot. Puis, après une soirée de fête et de boisson, le roi et ses camarades danois ont porté chance à Beowulf et ses compagnons et sont partis. L'héroïque Geat et ses braves camarades se sont installés pour la nuit dans la halle aux abois assiégée. Bien que chaque dernier Geat ait suivi Beowulf de bon gré dans cette aventure, aucun d'entre eux ne croyait vraiment qu'il reviendrait à la maison.

Grendel

Quand tous les guerriers sauf un s'étaient endormis, Grendel s'approcha de Heorot. La porte du hall s'ouvrit à son contact, mais la rage bouillonnait en lui, et il la déchira et bondit à l'intérieur. Avant que quiconque ne puisse bouger, il a attrapé l'un des Geats endormis, l'a loué en morceaux et l'a dévoré, faisant couler son sang. Ensuite, il se tourna vers Beowulf, levant une griffe pour attaquer.

Mais Beowulf était prêt. Il se leva de son banc et attrapa Grendel dans une prise redoutable, semblable à celle que le monstre n'avait jamais connue. Quoi qu'il en soit, Grendel ne pouvait pas relâcher l'emprise de Beowulf; il recula, de plus en plus effrayé. Entre-temps, les autres guerriers de la salle ont attaqué le démon avec leurs épées; mais cela n'a eu aucun effet. Ils ne pouvaient pas savoir que Grendel était invulnérable à toute arme forgée par l'homme. C'est la force de Beowulf qui a vaincu la créature; et bien qu'il ait lutté avec tout ce qu'il avait à échapper, faisant frémir les bois mêmes de Heorot, Grendel ne pouvait pas se libérer de l'emprise de Beowulf.

Alors que le monstre s'affaiblissait et que le héros restait ferme, le combat prit enfin fin horriblement lorsque Beowulf arracha tout le bras et l'épaule de Grendel de son corps. Le démon s'enfuit, saignant, pour mourir dans son antre dans le marais, et les Geats victorieux saluèrent la grandeur de Beowulf.

Célébrations

Avec le lever du soleil sont venus joyeux Scyldings et chefs de clan de près et de loin. Le ménestrel de Hrothgar est arrivé et a tissé le nom et les actes de Beowulf dans des chansons anciennes et nouvelles. Il a raconté l'histoire d'un tueur de dragon et a comparé Beowulf à d'autres grands héros du passé. Un certain temps a été consacré à la sagesse d'un leader se mettant en danger au lieu d'envoyer de jeunes guerriers faire ses enchères..

Le roi est arrivé dans toute sa majesté et a prononcé un discours remerciant Dieu et louant Beowulf. Il a annoncé son adoption du héros comme son fils, et Wealhtheow a ajouté son approbation, tandis que Beowulf s'est assis entre ses garçons comme s'il était leur frère.

Face au trophée macabre de Beowulf, Unferth n'avait rien à dire.

Hrothgar a ordonné que Heorot soit rénové, et tout le monde s'est lancé dans la réparation et l'éclaircissement de la grande salle. Une magnifique fête a suivi, avec plus d'histoires et de poèmes, plus de boisson et une bonne camaraderie. Le roi et la reine ont fait de grands cadeaux à tous les Geats, mais surtout à l'homme qui les avait sauvés de Grendel, qui a reçu parmi ses prix un magnifique couple d'or.

Alors que la journée touchait à sa fin, Beowulf fut conduit dans des quartiers séparés en l'honneur de son statut héroïque. Les Scyldings se couchaient dans la grande salle, comme ils l'avaient fait avant Grendel, maintenant avec leurs camarades Geat parmi eux.

Mais bien que la bête qui les avait terrorisés pendant plus d'une décennie soit morte, un autre danger se cachait dans l'obscurité.

Une nouvelle menace

La mère de Grendel, enragée et cherchant à se venger, a frappé pendant que les guerriers dormaient. Son attaque était à peine moins terrible que celles de son fils. Elle a attrapé Aeschere, le conseiller le plus précieux de Hrothgar, et, écrasant son corps dans une poigne mortelle, elle s'est enfuie dans la nuit, arrachant le trophée du bras de son fils avant de s'échapper.

L'attaque avait eu lieu si rapidement et de manière inattendue que les Scyldings et les Geats étaient perdus. Il est vite devenu clair que ce monstre devait être arrêté, et que Beowulf était l'homme pour l'arrêter. Hrothgar lui-même a dirigé un groupe d'hommes à la poursuite du démon, dont la trace était marquée par ses mouvements et le sang d'Aeschere. Bientôt, les pisteurs sont arrivés dans le marécage effroyable, où des créatures dangereuses ont nagé dans un liquide visqueux sale, et où la tête d'Aeschere s'est allongée sur les berges pour choquer davantage et consterner tous ceux qui l'ont vu..

Beowulf s'est armé pour une bataille sous-marine, revêtu d'une armure en mailles finement tissée et d'un casque princier en or qui n'avait jamais manqué de contrecarrer une lame. Unferth, qui n'est plus jaloux, lui a prêté une épée éprouvée au combat de grande antiquité appelée Hrunting. Après avoir demandé à Hrothgar de prendre soin de ses compagnons s'il échouait à vaincre le monstre, et ayant nommé Unferth comme son héritier, Beowulf a plongé dans le lac révoltant.

La mère de Grendel

Il a fallu des heures à Beowulf pour atteindre l'antre des démons. Il a survécu à de nombreuses attaques de terribles créatures des marais, grâce à son armure et à sa compétence de nage rapide. Enfin, alors qu'il s'approchait de la cachette du monstre, elle sentit la présence de Beowulf et le traîna à l'intérieur. Dans la lumière du feu, le héros a vu la créature infernale, et sans perdre de temps, il a attiré Hrunting et lui a donné un coup de tonnerre à la tête. Mais la lame digne, jamais battue au combat, n'a pas nui à la mère de Grendel.

Beowulf a jeté l'arme de côté et l'a attaquée à mains nues, la jetant au sol. Mais la mère de Grendel était rapide et résiliente; elle se leva et le saisit dans une horrible étreinte. Le héros a été secoué; il trébucha et tomba, et le démon bondit sur lui, tira un couteau et poignarda. Mais l'armure de Beowulf a dévié la lame. Il se débattit pour affronter à nouveau le monstre.

Et puis quelque chose a attiré son attention dans la grotte trouble: une gigantesque épée que peu d'hommes pouvaient manier. Beowulf saisit l'arme avec rage, la balança férocement dans un large arc, et pénétra profondément dans le cou du monstre, lui coupant la tête et la renversant au sol.

Avec la mort de la créature, une lumière inquiétante a éclairé la grotte, et Beowulf a pu faire le point sur son environnement. Il a vu le cadavre de Grendel et, toujours enragé de sa bataille; il a coupé sa tête. Puis, alors que le sang toxique des monstres faisait fondre la lame de l'épée impressionnante, il remarqua des tas de trésors; mais Beowulf n'en prit rien, ramenant seulement la poignée de la grande arme et la tête de Grendel alors qu'il commençait sa nage en arrière.

Un retour triomphant

Il avait fallu si longtemps à Beowulf pour nager dans l'antre du monstre et la vaincre que les Scyldings avaient perdu tout espoir et étaient retournés à Heorot, mais les Geats sont restés. Beowulf a transporté son prix sanglant à travers une eau plus claire et plus infestée de créatures horribles. Quand il a finalement nagé jusqu'au rivage, ses cohortes l'ont accueilli avec une joie sans retenue. Ils l'ont reconduit à Heorot; il a fallu quatre hommes pour porter la tête coupée de Grendel.

Comme on pouvait s'y attendre, Beowulf a été salué une fois de plus comme un grand héros à son retour dans la splendide salle d'hydromel. Le jeune Geat a présenté l'ancienne poignée d'épée à Hrothgar, qui a été ému de faire un discours sérieux exhortant Beowulf à être conscient de la fragilité de la vie, comme le roi le savait trop bien. D'autres festivités s'ensuivirent avant que le grand Geat ne puisse s'installer dans son lit. Maintenant, le danger était vraiment parti, et Beowulf pouvait dormir tranquille.

Geatland

Le lendemain, les Geats se préparèrent à rentrer chez eux. Plus de cadeaux leur ont été accordés par leurs hôtes reconnaissants, et les discours ont été remplis de louanges et de sentiments chaleureux. Beowulf s'est engagé à servir Hrothgar de toutes les manières dont il pourrait avoir besoin à l'avenir, et Hrothgar a proclamé que Beowulf était apte à être le roi des Geats. Les guerriers sont partis, leur navire rempli de trésors, le cœur plein d'admiration pour le roi Scylding.

De retour à Geatland, le roi Hygelac a salué Beowulf avec soulagement et lui a dit de lui raconter, ainsi qu'à sa cour, toutes ses aventures. C'est ce que le héros a fait, en détail. Il a ensuite présenté à Hygelac tous les trésors qu'Hrothgar et les Danois lui avaient accordés. Hygelac a prononcé un discours reconnaissant à quel point Beowulf avait prouvé qu'il était plus grand que n'importe lequel des aînés ne l'avait réalisé, même s'ils l'avaient toujours bien aimé. Le roi des Geats a donné une épée précieuse au héros et lui a donné des parcelles de terrain à gouverner. Le couple d'or que Beowulf lui avait présenté serait autour du cou d'Hygelac le jour de sa mort.

Un dragon se réveille

Cinquante ans se sont écoulés. La mort d'Hygelac et de son fils et héritier unique signifia que la couronne de Geatland passa à Beowulf. Le héros a régné sagement et bien sur une terre prospère. Puis un grand péril s'est réveillé.

Un esclave en fuite, cherchant refuge auprès d'un dur maître, est tombé sur un passage caché qui menait à l'antre d'un dragon. Se faufilant tranquillement à travers le trésor de la bête endormie, l'esclave saisit une seule tasse incrustée de joyaux avant de s'échapper avec terreur. Il est retourné chez son seigneur et a présenté sa trouvaille, espérant être réintégré. Le maître a accepté, sachant peu le prix que le royaume paierait pour la transgression de son esclave.

Lorsque le dragon se réveilla, il sut instantanément qu'il avait été volé, et il exhala sa fureur sur la terre. Cultures et bétail brûlants, maisons dévastatrices, le dragon a fait rage à travers Geatland. Même le puissant bastion du roi a été brûlé en cendres.

Le roi se prépare à se battre

Beowulf voulait se venger, mais il savait aussi qu'il devait arrêter la bête pour assurer la sécurité de son royaume. Il a refusé de lever une armée mais s'est préparé à la bataille lui-même. Il a ordonné la fabrication d'un bouclier de fer spécial, grand et capable de résister aux flammes, et a pris son ancienne épée, Naegling. Puis il a rassemblé onze guerriers pour l'accompagner à l'antre du dragon.

En découvrant l'identité du voleur qui avait arraché la tasse, Beowulf l'a pressé de servir de guide pour le passage caché. Une fois sur place, il a chargé ses compagnons d'attendre et de regarder. Ce devait être sa bataille et la sienne seule. Le vieux roi-héros avait un pressentiment de sa mort, mais il continua, courageux comme toujours, à l'antre du dragon.

Au fil des ans, Beowulf avait remporté de nombreuses batailles grâce à la force, à l'habileté et à la persévérance. Il possédait encore toutes ces qualités et pourtant, la victoire devait lui échapper. Le bouclier de fer a cédé trop tôt et Naegling n'a pas réussi à percer les écailles du dragon, bien que la puissance du coup qu'il a infligé à la créature l'ait fait cracher de rage et de douleur.

Mais la coupure la plus méchante de tous était la désertion de tous, sauf un de ses thanes.

Le dernier guerrier loyal

Voyant que Beowulf n'avait pas réussi à vaincre le dragon, dix des guerriers qui avaient promis leur loyauté, qui avaient reçu des cadeaux d'armes et d'armures, de trésors et de terres de leur roi, avaient rompu les rangs et couru en lieu sûr. Seul Wiglaf, le jeune parent de Beowulf, a tenu bon. Après avoir réprimandé ses lâches compagnons, il courut vers son seigneur, armé d'un bouclier et d'une épée, et se joignit à la bataille désespérée qui serait la dernière de Beowulf..

Wiglaf a prononcé des paroles d'honneur et d'encouragement au roi juste avant que le dragon n'attaque à nouveau violemment, enflammant les guerriers et carbonisant le bouclier du jeune homme jusqu'à ce qu'il soit inutile. Inspiré par son parent et par des pensées de gloire, Beowulf a mis toute sa force considérable derrière son prochain coup; Naegling rencontra le crâne du dragon et la lame se brisa. Le héros n'avait jamais eu beaucoup recours aux armes blanches, sa force si puissante qu'il pouvait facilement les endommager; et c'est arrivé maintenant, au pire moment possible.

Le dragon attaqua une fois de plus, cette fois en enfonçant ses dents dans le cou de Beowulf. Le corps du héros était trempé de rouge de son sang. Maintenant, Wiglaf vint à son aide, passant son épée dans le ventre du dragon, affaiblissant la créature. Avec un dernier et grand effort, le roi tira un couteau et le poussa profondément dans le côté du dragon, lui infligeant un coup mortel.

La mort de Beowulf

Beowulf savait qu'il était en train de mourir. Il a dit à Wiglaf d'aller dans l'antre de la bête morte et de ramener une partie du trésor. Le jeune homme est revenu avec des tas d'or et de bijoux et une bannière en or brillant. Le roi a regardé les richesses et a dit au jeune homme que c'était une bonne chose d'avoir ce trésor pour le royaume. Il a ensuite fait de Wiglaf son héritier, lui donnant son couple d'or, son armure et son casque.

Le grand héros est mort par le cadavre horrible du dragon. Une énorme brouette a été construite sur le promontoire de la côte, et lorsque les cendres du bûcher de Beowulf se sont refroidies, les restes ont été stockés à l'intérieur. Les personnes en deuil se sont lamentées de la perte du grand roi, dont les vertus et les actes ont été vantés afin que personne ne l'oublie jamais.