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Ils ont commencé comme des «hommes seuls», des ascètes solitaires dans des huttes d'acacia dans le désert qui vivaient de baies et de noix, contemplant la nature de Dieu et priant pour le salut. Peu de temps après, d'autres les ont rejoints, vivant à proximité pour le confort et la sécurité plutôt que pour l'amitié ou la fête. Des individus de sagesse et d'expérience comme Saint Antoine ont enseigné les voies de l'harmonie spirituelle aux moines assis à leurs pieds. Des règles ont été établies par des hommes saints comme Saint Pachome et Saint Benoît pour gouverner ce qui était devenu une communauté malgré leurs intentions.

Apprentissage sacré

Des monastères, des abbayes et des prieurés ont été construits pour héberger des hommes ou des femmes (ou les deux, dans le cas des doubles monastères) qui recherchaient la paix spirituelle. Pour le bien de leur âme, les gens sont venus vivre une vie de travail, d'abnégation et de stricte observance religieuse pour aider leurs semblables. Des villes et parfois des villes se sont développées autour d'elles, et les frères et sœurs ont servi la communauté laïque de nombreuses manières - en cultivant des céréales, en faisant du vin, en élevant des moutons, etc. - tout en restant généralement séparés. Les moines et les nonnes ont rempli de nombreux rôles, peut-être les gardiens du savoir les plus importants et les plus étendus.

Livres et manuscrits

Très tôt dans leur histoire collective, les monastères d'Europe occidentale sont devenus des dépositaires de manuscrits. Une partie de la Règle de Saint Benoît a accusé les disciples de lire tous les jours des écrits saints. Alors que les chevaliers ont suivi une éducation spéciale qui les a préparés au champ de bataille et que la cour et les artisans ont appris leur métier auprès de leurs maîtres, la vie contemplative d'un moine a fourni le cadre idéal pour apprendre à lire et à écrire, ainsi que pour acquérir et copier des manuscrits chaque fois que l'occasion se présentait. surgit. La révérence pour les livres et leurs connaissances n'était pas surprenante chez les monastiques, qui ont transformé l'énergie créative vers l'écriture de leurs propres livres et la transformation des manuscrits en de belles œuvres d'art.

Des livres ont été acquis, mais pas nécessairement thésaurisés. Les monastères ont gagné de l'argent en vendant des manuscrits copiés à la page. Un livre d'heures serait fait expressément pour le profane; un sou par page serait considéré comme un prix équitable. Il n'était pas inconnu pour un monastère de vendre une partie de sa bibliothèque pour les fonds de fonctionnement. Pourtant, ils ont apprécié les livres parmi leurs trésors les plus précieux. Chaque fois qu'ils avaient le temps ou un avertissement, si une communauté monastique était attaquée - généralement par des pillards comme les Danois ou les Magyars, mais parfois par leurs dirigeants laïques - les moines emportaient tous les trésors qu'ils pouvaient cacher dans la forêt ou une autre région éloignée jusqu'à ce que le danger passé. Les manuscrits ont toujours fait partie de ces objets de valeur.

Préoccupations laïques

Bien que la théologie et la spiritualité aient dominé une vie monastique, tous les livres rassemblés dans la bibliothèque n'étaient pas religieux. Histoires, biographies, poésie épique, science et mathématiques ont toutes été collectées et étudiées dans le monastère. On pourrait être plus susceptible de trouver des bibles, des hymnes, des graduels, des lectionnaires ou des missels, mais les recherches profanes étaient également importantes pour un chercheur de connaissances. Ainsi, le monastère était à la fois un dépositaire et un distributeur de sagesse et d'apprentissage.

Presque toutes les bourses ont eu lieu à l'intérieur du monastère jusqu'au 12ème siècle, lorsque les raids vikings ont cessé en tant que partie attendue de la vie quotidienne. Parfois, un seigneur de haute naissance apprenait des lettres de sa mère, mais ce sont surtout les moines qui enseignent aux oblats - les futurs moines - dans la tradition classique. En utilisant d'abord un stylet sur la cire, puis une plume et de l'encre sur parchemin une fois que la maîtrise de leurs lettres s'est améliorée, les jeunes garçons ont appris la grammaire, la rhétorique et la logique. Quand ils ont maîtrisé ces sujets, ils sont passés à l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie et la musique. Le latin était la seule langue utilisée pendant l'enseignement. La discipline était stricte, mais pas nécessairement sévère.

Traditions monastiques dépassées

Les enseignants ne se sont pas toujours limités aux connaissances enseignées et enseignées pendant des siècles. Il y a eu des progrès en mathématiques et en astronomie de plusieurs sources, y compris des influences musulmanes. Les méthodes d'enseignement n'étaient pas aussi sèches qu'on pourrait s'y attendre; au 10ème siècle, Gerbert, un monastique renommé, a utilisé des démonstrations pratiques chaque fois que possible. Il a créé un télescope prototypique pour observer les corps célestes et utilisé organistrum (une sorte de vielle à roue) pour enseigner et pratiquer la musique.

Tous les jeunes hommes n'étaient pas adaptés à la vie monastique, bien que la plupart y aient d'abord été contraints. Finalement, certains monastères ont commencé à entretenir des écoles à l'extérieur de leur cloître pour les hommes non destinés au tissu. Avec le temps, ces écoles laïques se sont développées, sont devenues plus courantes et ont évolué en universités. Toujours soutenus par l'Église, ils ne faisaient plus partie du monde monastique. Avec l'avènement de l'imprimerie, les moines n'étaient plus nécessaires pour transcrire les manuscrits.

Lentement, les monastiques ont abandonné ces responsabilités pour retourner au but pour lequel ils s'étaient initialement rassemblés: la quête de la paix spirituelle. Leur rôle de gardiens du savoir a duré mille ans, rendant possibles les mouvements de la Renaissance et la naissance de l'ère moderne. Les chercheurs seront à jamais dans leur dette.

Ressources et lectures complémentaires

• Moorhouse, Geoffrey. Danse au soleil: une vision médiévale. Collins, 2009.
• Rowling, Marjorie. La vie à l'époque médiévale. Groupe d'édition Berkley, 1979.