Primo Levi, auteur du «meilleur livre scientifique jamais écrit»

Primo Levi (1919-1987) était un chimiste juif italien, écrivain et survivant de l'Holocauste. Son livre classique "The Periodic Table" a été nommé le meilleur livre scientifique jamais écrit par la Royal Institution of Great Britain.

Dans son premier livre, une autobiographie de 1947 intitulée «Si c'est un homme», Levi raconte avec émotion l'année qu'il a passée en prison dans le camp de concentration et de la mort d'Auschwitz en Pologne occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale..

Faits en bref: Primo Levi

• Nom complet: Primo Michele Levi
• Nom du stylo: Damiano Malabaila (occasionnel)
• Née: 31 juillet 1919, à Turin, Italie
• Décédés: 11 avril 1987, à Turin, Italie
• Parents: Cesare et Ester Levi
• Épouse: Lucia Morpurgo
• Enfants: Renzo et Lisa
• Éducation: Licence en chimie de l'Université de Turin, 1941
• Accomplissements majeurs: Auteur de plusieurs livres, poèmes et nouvelles remarquables. Son livre «The Periodic Table» a été nommé «meilleur livre scientifique de tous les temps» par la Royal Institution of Great Britain.
• Citations notables: «Les buts de la vie sont la meilleure défense contre la mort.»

Jeunesse, éducation et Auschwitz

Primo Michele Levi est né le 31 juillet 1919 à Turin, en Italie. Sa famille juive progressiste était dirigée par son père, Cesare, un ouvrier d'usine, et sa mère autodidacte Ester, une fervente lectrice et pianiste. En dépit d'être un introverti social, Levi était dédié à son éducation. En 1941, il est diplômé summa cum laude en chimie de l'Université de Turin. Quelques jours après l'obtention de son diplôme, les lois fascistes italiennes interdisaient aux Juifs d'étudier dans les universités.

Au plus fort de l'Holocauste en 1943, Levi a déménagé dans le nord de l'Italie pour rejoindre des amis dans un groupe de résistance. Lorsque les fascistes ont infiltré le groupe, Levi a été arrêté et envoyé dans un camp de travail près de Modène, en Italie, puis transféré à Auschwitz, où il a travaillé comme esclave pendant 11 mois. Après que l'armée soviétique a libéré Auschwitz en 1945, Levi est retourné à Turin. Ses expériences à Auschwitz et sa lutte de 10 mois pour retourner à Turin consommeraient Levi et façonneraient le reste de sa vie.

Primo Levi vers 1950. Mondadori Publishers / Public Domain

Chimiste en confinement

En obtenant un diplôme supérieur en chimie de l'Université de Turin au milieu de 1941, Levi avait également gagné la reconnaissance pour ses thèses supplémentaires sur les rayons X et l'énergie électrostatique. Cependant, parce que son certificat de diplôme portait la mention «de race juive», les lois racistes fascistes italiennes l'ont empêché de trouver un emploi permanent. 

En décembre 1941, Levi a pris un emploi clandestin à San Vittore, en Italie, où, travaillant sous un faux nom, il a extrait le nickel des résidus miniers. Sachant que le nickel serait utilisé par l'Allemagne pour produire des armements, il quitta les mines de San Vittore en juin 1942, prenant un emploi dans une entreprise suisse travaillant sur un projet expérimental d'extraction de médicaments anti-diabétiques à partir de matières végétales. Alors que travailler en Suisse lui a permis d'échapper aux lois raciales, Levi s'est rendu compte que le projet était voué à l'échec.

Lorsque l'Allemagne occupa le nord et le centre de l'Italie en septembre 1943 et installa le fasciste Benito Mussolini à la tête de la République sociale italienne, Levi ne retourna à Turin que pour trouver sa mère et sa sœur cachées dans les collines à l'extérieur de la ville. En octobre 1943, Levi et certains de ses amis ont formé un groupe de résistance. En décembre, Levi et son groupe ont été arrêtés par la milice fasciste. Lorsqu'on lui a dit qu'il serait exécuté en tant que partisan italien, Levi a avoué être juif et a été envoyé au camp d'internement de Fossoli, en République sociale italienne, près de Modène. Bien qu'en détention, Levi était en sécurité tant que Fossoli restait sous contrôle italien plutôt qu'allemand. Cependant, après que l'Allemagne a pris le contrôle du camp de Fossoli au début de 1944, Levi a été transféré au camp de concentration et de mort d'Auschwitz.

Survivre à Auschwitz

Levi a été emprisonné dans le camp de prisonniers d'Auschwitz Monowitz le 21 février 1944 et y a passé onze mois avant que son camp ne soit libéré le 18 janvier 1945. Sur les 650 prisonniers juifs italiens du camp, Levi était l'un des 20 survivants.

Selon ses récits personnels, Levi a survécu à Auschwitz en utilisant ses connaissances en chimie et sa capacité à parler allemand pour obtenir un poste de chimiste adjoint dans le laboratoire du camp utilisé pour fabriquer du caoutchouc synthétique, une denrée dont les efforts de guerre nazis ont échoué..

Quelques semaines avant la libération du camp, Levi est tombé avec la scarlatine et, en raison de sa position précieuse dans le laboratoire, a été traité à l'hôpital du camp plutôt que d'être exécuté. Alors que l'armée soviétique approchait, les SS nazis ont forcé tous les prisonniers sauf les gravement malades lors d'une marche de la mort vers un autre camp de prisonniers encore sous contrôle allemand. Alors que la plupart des prisonniers restants sont morts en cours de route, le traitement que Levi avait reçu pendant son hospitalisation l'a aidé à survivre jusqu'à ce que les SS livrent les prisonniers à l'armée soviétique.

Après une période de récupération dans un camp hospitalier soviétique en Pologne, Levi a entrepris un voyage ferroviaire difficile de 10 mois à travers la Biélorussie, l'Ukraine, la Roumanie, la Hongrie, l'Autriche et l'Allemagne, n'atteignant son domicile à Turin que le 19 octobre 1945. Ses écrits ultérieurs seront parsemés de ses souvenirs des millions de personnes déplacées et errantes qu'il a vues au cours de son long voyage à travers la campagne ravagée par la guerre..

Primo Levi vers 1960. Domaine public

Carrière d'écrivain (1947 - 1986)

En janvier 1946, Levi s'est rencontré et est instantanément tombé amoureux de sa future épouse Lucia Morpurgo. Dans ce qui allait devenir une collaboration à vie, Levi, assisté de Lucia, a commencé à écrire de la poésie et des histoires sur ses expériences à Auschwitz.

Dans le premier livre de Levi, «If This Is a Man», publié en 1947, il a raconté de manière vivante les atrocités humaines dont il avait été témoin après son emprisonnement à Auschwitz. Dans une suite de 1963, «La trêve», il détaille ses expériences sur son long et difficile voyage de retour chez lui à Turin après sa libération d'Auschwitz.