Examen de «La peste noire une histoire personnelle» par John Hatcher

Le sujet de la peste noire - la pandémie du 14e siècle qui a anéanti un pourcentage important de la population européenne - fascine sans cesse bon nombre d'entre nous. Et il ne manque pas de bons livres qui fournissent des détails sur son origine et sa propagation, les mesures prises par les gouvernements locaux pour l'éviter ou la contrôler, les réactions de panique des personnes qui en ont été témoins et qui y ont échappé, les horribles détails de la maladie elle-même et, de bien sûr, le volume de décès.

Mais la plupart de ces données sont larges, générales, réparties sur la carte de l'Europe. L'élève peut étudier les causes et les effets, les données et les chiffres, même, jusqu'à un certain point, l'élément humain. Mais la plupart des œuvres écrites pour un public général manquent de quelque chose de personnel.

C'est ce manque que John Hatcher cherche à combler dans son nouveau livre inhabituel, La peste noire: une histoire personnelle.

Personnaliser la peste noire

En se concentrant sur un village anglais et les gens à l'intérieur et autour de lui, Hatcher tente de rendre l'épisode de la peste noire plus immédiat, plus vivant, plus bien, plus personnel. Il le fait en s'appuyant sur les sources primaires inhabituellement riches concernant son village de prédilection, Walsham (maintenant Walsham le Willows) dans l'ouest du Suffolk; en couvrant les événements en détail depuis le premier murmure de la peste en Europe jusqu'à ses conséquences; et en tissant un récit qui tourne autour de la vie quotidienne. Pour ce faire, il utilise un élément de plus: la fiction.

Dans sa préface, Hatcher observe comment même les sources les meilleures et les plus abondantes concernant les événements de l'époque ne peuvent pas nous dire ce que les individus "ont vécu, entendu, pensé, fait et cru". Les archives judiciaires ne peuvent fournir que les os nus des événements - avis de mariage et de décès; délits mineurs et graves; difficultés avec le bétail; l'élection de villageois à des postes de responsabilité. Le lecteur général, n'ayant pas la connaissance intime des détails de la vie quotidienne dont jouit un spécialiste de l'époque, ne peut pas vraiment combler les lacunes avec sa propre imagination. La solution de Hatcher est de combler ces lacunes pour vous.

À cette fin, l'auteur a créé quelques événements fictifs et a étoffé des événements réels avec un dialogue fictif et des actions imaginées. Il a même créé un personnage fictif: le curé de la paroisse, Master John. C'est à travers ses yeux que le lecteur voit les événements de la peste noire se dérouler. Pour la plupart, Master John est un bon choix pour un personnage avec lequel le lecteur moderne peut s'identifier; il est intelligent, compatissant, éduqué et de bon cœur. Alors que la plupart des lecteurs ne comprendront pas son style de vie ou sa religiosité excessive, ils devraient le comprendre comme définissant non seulement ce qu'un prêtre de paroisse était censé être, mais comment la plupart des gens médiévaux voyaient le monde du mondain et du sacré, du naturel et du surnaturel..

Avec l'aide de Maître John, Hatcher révèle la vie à Walsham avant la peste noire et comment les premières rumeurs de peste sur le continent ont affecté les villageois. Grâce à l'arrivée tardive de la maladie dans cette partie de l'Angleterre, les habitants de Walsham ont eu de nombreux mois pour se préparer et redouter la peste à venir tout en espérant contre tout espoir qu'elle négligerait leur village. Les rumeurs les plus improbables étaient répandues et Master John avait du mal à empêcher ses paroissiens de paniquer. Leurs impulsions naturelles incluaient la fuite, la retraite du public et, le plus souvent, le vol à l'église paroissiale pour le confort spirituel et pour faire pénitence, de peur que la Grande Mortalité ne les prenne alors que leur âme était encore lourde de péché..

À travers John et quelques autres personnages (comme Agnes Chapman, qui a vu son mari mourir d'une mort lente et douloureuse), l'arrivée et les effets horribles de la peste sont révélés au lecteur dans des détails macabres. Et bien sûr, le prêtre est confronté aux questions profondes de la foi qu'une telle misère déchirante et persistante est sûre d'engendrer: Pourquoi Dieu fait-il cela? Pourquoi le bien et le mal meurent-ils tout aussi douloureusement? Serait-ce la fin du monde?

Une fois que la peste a suivi son cours, Maître John et ses paroissiens doivent encore subir d'autres épreuves. Trop de prêtres sont morts et les jeunes novices venus combler les postes sont beaucoup trop inexpérimentés - mais que faire? Les nombreux décès ont laissé des propriétés abandonnées, non entretenues et en désarroi. Il y avait trop à faire et trop peu de travailleurs valides pour le faire. Un changement marqué se produisait en Angleterre: les ouvriers pouvaient et faisaient payer davantage pour leurs services; les femmes occupaient des emplois habituellement réservés aux hommes; et les gens ont refusé de prendre possession des biens qu'ils avaient hérités de parents décédés. L'emprise que la tradition avait jadis sur la vie dans le Suffolk a rapidement cédé le pas, car des circonstances extraordinaires ont incité les gens à rechercher des solutions nouvelles et pratiques.

Pas seulement de la fiction

Dans l'ensemble, Hatcher réussit à rapprocher la peste noire de chez lui grâce à son utilisation de la fiction. Mais ne vous y trompez pas: c'est un histoire. Hatcher fournit un arrière-plan complet dans chaque préface de chapitre, et de grandes parties de chaque chapitre sont principalement des exposés, remplis de faits historiques et soutenus par de nombreuses notes de fin (résultant, malheureusement, en redondance occasionnelle). Il y a aussi une section d'assiettes avec des illustrations d'époque qui illustrent les événements couverts dans le livre, ce qui est bien; mais un glossaire aurait été utile aux nouveaux arrivants. Bien que l'auteur pénètre parfois dans la tête de son personnage, révélant ses opinions, ses inquiétudes et ses craintes, la profondeur du caractère que l'on trouverait (ou espérerait trouver) dans la littérature n'est pas vraiment là. Et c'est OK; ce n'est pas vraiment une fiction historique, encore moins un roman historique. C'est, comme le dit Hatcher, un «docudrame».

Dans sa préface, John Hatcher exprime l'espoir que son travail encouragera les lecteurs à creuser dans certains livres d'histoire. Je suis assez certain que de nombreux lecteurs qui ne connaissaient pas le sujet auparavant le feront. Mais je pense aussi que La peste noire: une histoire personnelle ferait une excellente lecture assignée pour les étudiants de premier cycle et même les étudiants du secondaire. Et les romanciers historiques trouveront cela précieux pour les détails nécessaires de la peste noire et de la vie dans l'Angleterre médiévale plus tard.