Dictionnaire de Samuel Johnson

Le 15 avril 1755, Samuel Johnson publie ses deux volumes Dictionnaire de la langue anglaise. Ce n'était pas le premier dictionnaire anglais (plus de 20 étaient apparus au cours des deux siècles précédents), mais à bien des égards, il était le plus remarquable. Comme l’a observé le lexicographe moderne Robert Burchfield, «Dans toute la tradition de la langue et de la littérature seulement dictionnaire compilé par un écrivain de premier rang est celui du Dr Johnson. "

Sans succès en tant que maître d'école dans sa ville natale de Lichfield, Staffordshire (les quelques étudiants qu'il avait été rebutés par ses "bizarreries de manière et ses gesticulations grossières" - probablement les effets du syndrome de Tourette), Johnson déménagea à Londres en 1737 pour faire un vivre en tant qu'auteur et éditeur. Après une décennie passée à écrire pour des magazines et à lutter contre l'endettement, il a accepté une invitation du libraire Robert Dodsley pour compiler un dictionnaire définitif de la langue anglaise. Dodsley a sollicité le patronage du comte de Chesterfield, a offert de faire connaître le dictionnaire dans ses divers périodiques et a accepté de payer à Johnson la somme considérable de 1 500 guinées en plusieurs versements..

Que devrait savoir tout logophile sur Johnson's dictionnaire? Voici quelques points de départ.

Les ambitions de Johnson

Dans son «Plan d'un dictionnaire de la langue anglaise», publié en août 1747, Johnson a annoncé son ambition de rationaliser les orthographes, de suivre les étymologies, d'offrir des conseils sur la prononciation et de «préserver la pureté et de déterminer la signification de notre idiome anglais». Préservation et standardisation étaient des objectifs principaux: "[O] ne grande fin de cette entreprise", a écrit Johnson, "est de réparer la langue anglaise."
Comme Henry Hitchings le note dans son livre Définir le monde (2006), «Avec le temps, le conservatisme de Johnson - le désir de« réparer »la langue - a cédé la place à une prise de conscience radicale de la mutabilité de la langue. Mais dès le départ, l'impulsion de normaliser et de redresser l'anglais était en concurrence avec la croyance que il faut faire une chronique de ce qu'il y a, et pas seulement de ce que l'on aimerait voir. "

Johnson's Labors

Dans d'autres pays européens à cette époque, les dictionnaires avaient été rassemblés par de grands comités. Les 40 "immortels" qui composent l'Académie française mettent 55 ans à produire leur français Dictionnaire. La Florentine Accademia della Crusca a travaillé 30 ans sur son Vocabolario. En revanche, travaillant avec seulement six assistants (et jamais plus de quatre à la fois), Johnson a terminé son dictionnaire en environ huit ans.

Éditions non abrégées et abrégées

Pesant environ 20 livres, la première édition de Johnson's dictionnaire comptait 2 300 pages et contenait 42 773 entrées. Au prix extravagant de 4 livres, 10 shillings, il n'a vendu que quelques milliers d'exemplaires au cours de sa première décennie. La version abrégée à 10 shillings publiée en 1756 a été beaucoup plus réussie, qui a été remplacée dans les années 1790 par une version "miniature" à succès (l'équivalent d'un livre de poche moderne). C'est cette édition miniature de Johnson's dictionnaire que Becky Sharpe jetée par une fenêtre de voiture dans Thackeray Vanity Fair (1847).

Les citations

L'innovation la plus importante de Johnson a été d'inclure des citations (bien plus de 100 000 d'entre elles de plus de 500 auteurs) pour illustrer les mots qu'il a définis ainsi que pour fournir des morceaux de sagesse en cours de route. Il semble que l'exactitude textuelle n'ait jamais été une préoccupation majeure: si une citation manquait de félicité ou ne répondait pas tout à fait à l'objectif de Johnson, il la modifierait.

Les définitions

Les définitions les plus couramment citées dans Johnson's dictionnaire ont tendance à être originaux et polysyllabiques: rouille est définie comme "la desquamation rouge du vieux fer"; la toux est "une convulsion des poumons, vélifiée par une forte sérosité"; réseau est "toute chose réticulée ou décussée, à égale distance, avec des interstices entre les intersections." En vérité, de nombreuses définitions de Johnson sont admirablement simples et succinctes. Rant, par exemple, est défini comme «un langage à haute résonance non soutenu par la dignité de la pensée», et espérer est "une attente remplie de plaisir."

Mots impolis

Bien que Johnson ait omis certains mots pour des raisons de convenance, il a admis un certain nombre de "phrases vulgaires", y compris clochard, pet, pisse, et merde. (Lorsque Johnson a été félicité par deux dames pour avoir omis des mots "coquins", il aurait répondu: "Quoi, mes chers! Alors vous les avez recherchés?") Il a également fourni une délicieuse sélection de curiosités verbales ( tel que dieu du ventre, "celui qui fait un dieu de son ventre", et amatorculiste, "un petit amant insignifiant") ainsi que des insultes, y compris fopdoodle ("un fou; un misérable insignifiant"), bedpresser ("un gros paresseux"), et pricklouse ("un mot de mépris pour un tailleur").

Barbarismes

Johnson n'a pas hésité à porter un jugement sur des mots qu'il jugeait socialement inacceptables. Sur sa liste de barbaries, il y avait des mots aussi familiers que bouger, con, joueur, ignorant, minable, trait, et bénévole (utilisé comme verbe). Et Johnson pourrait être exprimé d'une autre manière, comme dans sa célèbre définition (bien que non originale) de L'avoine: "un grain, qui en Angleterre est généralement donné aux chevaux, mais en Ecosse soutient le peuple."

Significations

Sans surprise, certains des mots de Johnson dictionnaire ont subi un changement de sens depuis le XVIIIe siècle. Par exemple, au temps de Johnson, un croisière était une petite tasse, un haut vol était quelqu'un qui "porte ses opinions à l'extravagance", un recette était une prescription médicale, et un urinateur était "un plongeur; celui qui cherche sous l'eau".

Leçons apprises

Dans la préface de Un dictionnaire de la langue anglaise, Johnson a reconnu que son plan optimiste de «réparer» la langue avait été contrecarré par la nature en constante évolution de la langue elle-même: