Le sénateur Robert Byrd et le Ku Klux Klan

Robert Carlyle Byrd de Virginie-Occidentale a siégé au Congrès des États-Unis de 1952 à 2010, ce qui en fait l'un des sénateurs américains les plus anciens de l'histoire américaine..

Pendant son mandat, il a mérité les éloges des défenseurs des droits civiques. Cependant, avant sa carrière politique, Byrd était un membre de haut rang du Ku Klux Klan au début des années 40..

Early Byrd et le Klan

Né à North Wilkesboro, Caroline du Nord, le 20 novembre 1917, la mère de Byrd est décédée à l'âge d'un an. Son père a remis l'enfant à sa tante et à son oncle, qui l'ont ensuite adopté.

Élevé dans une communauté d'extraction de charbon de Virginie-Occidentale, le futur sénateur a souvent dit que ses expériences d'enfance l'ont aidé à façonner ses convictions politiques.

Tout en travaillant comme boucher au début des années 40, Byrd a formé un nouveau chapitre du Ku Klux Klan à Sophia, Virginie-Occidentale.

Dans son livre de 2005, Robert C. Byrd: enfant des bassins houillers des Appalaches, Byrd a rappelé à quel point sa capacité à recruter rapidement 150 de ses amis dans le groupe a impressionné un haut responsable du Klan qui lui a dit: "Vous avez un talent pour le leadership, Bob ... Le pays a besoin de jeunes hommes comme vous dans la direction de la nation."

Flatté par l'observation du fonctionnaire, Byrd a continué son rôle de leader dans le Klan et a finalement été élu Cyclope Exalté du groupe local.

Dans une lettre de 1944 au sénateur ségrégationniste du Mississippi Theodore G. Bilbo, Byrd écrivit,

«Je ne combattrai jamais dans les forces armées avec un Noir à mes côtés. Je devrais plutôt mourir mille fois et voir Old Glory piétiné dans la terre pour ne plus jamais remonter que de voir notre terre bien-aimée se dégrader par les métis de la race, un retour au spécimen le plus noir de la nature. »

En 1946, Byrd écrivait au Grand Sorcier du Klan: «Le Klan est nécessaire aujourd'hui comme jamais auparavant, et je suis impatient de voir sa renaissance ici en Virginie-Occidentale et dans tous les États de la nation.»

Candidat à la Chambre des représentants des États-Unis en 1952, Byrd s'efforce de se distancier de ses activités dans le Klan. Il a affirmé qu'il s'était désintéressé de ce projet au bout d'un an et avait abandonné son appartenance au groupe. Byrd a également dit qu'il avait rejoint juste pour l'excitation et parce qu'ils étaient opposés au communisme.

Dans des entretiens avec Le journal de Wall Street et Ardoise magazine en 2002 et 2008, Byrd a appelé l'adhésion au Klan "la plus grande erreur que j'ai jamais faite." Aux jeunes intéressés à s'engager dans la politique, Byrd a averti,

«Assurez-vous d'éviter le Ku Klux Klan. Ne mettez pas cet albatros autour de votre cou. Une fois que vous avez fait cette erreur, vous inhibez vos opérations dans l'arène politique. »

Dans son autobiographie, Byrd a écrit qu'il était devenu membre du KKK parce qu'il

«Était profondément affligé par la vision en tunnel - une vision jejune et immature - ne voyant que ce que je voulais voir parce que je pensais que le Klan pouvait fournir un débouché à mes talents et à mes ambitions… Je sais maintenant que j'avais tort. L'intolérance n'avait pas sa place en Amérique. Je me suis excusé mille fois… et cela ne me dérange pas de m'excuser encore et encore. Je ne peux pas effacer ce qui s'est passé… il est apparu tout au long de ma vie de me hanter et de m'embarrasser et m'a appris de manière très graphique ce qu'une erreur majeure peut faire à sa vie, sa carrière et sa réputation. »

Le Robert Byrd du Congrès

La carrière de Byrd dans la fonction publique a commencé le 4 novembre 1952, lorsque le peuple de Virginie-Occidentale l'a élu pour son premier mandat à la Chambre des représentants des États-Unis..

Il a fait campagne en tant que démocrate du New Deal. Byrd a servi six ans à la Chambre avant d'être élu au Sénat américain en 1958. Il continuera à siéger au Sénat pendant les 51 prochaines années, jusqu'à sa mort à 92 ans le 28 juin 2010..

Pendant son mandat, Byrd a été l'un des membres les plus puissants du Sénat. Byrd a été secrétaire du caucus démocratique du Sénat de 1967 à 1971 et whip de la majorité au Sénat de 1971 à 1977. Ses postes de direction étaient nombreux, y compris le leader de la majorité du Sénat, le leader de la minorité du Sénat et le président pro tempore du Sénat. En quatre mandats distincts en tant que président pro tempore, Byrd s'est classé troisième dans la lignée de la succession présidentielle, après le vice-président et le président de la Chambre des représentants.

Changement d'avis sur l'intégration raciale

En 1964, Byrd a mené un flibustier contre le Civil Rights Act de 1964. Il s'est également opposé au Voting Rights Act de 1965, ainsi qu'à la plupart des programmes de lutte contre la pauvreté de l'initiative Great Society du président Lyndon Johnson..

Dans le débat contre la législation anti-pauvreté, Byrd a déclaré: «Nous pouvons retirer les gens des bidonvilles, mais nous ne pouvons pas retirer les bidonvilles des gens.»

Mais alors qu'il votait contre la législation sur les droits civils, Byrd a également embauché l'un des premiers assistants noirs du Congrès à Capitol Hill en 1959 et a lancé l'intégration raciale de la police du Capitole des États-Unis pour la première fois depuis la reconstruction.

Des décennies plus tard, Byrd parlerait avec regret de ses positions antérieures sur la race. En 1993, Byrd a déclaré à CNN qu'il souhaitait ne pas avoir fait d'obstruction et voté contre le Civil Rights Act de 1964 et qu'il les reprendrait s'il le pouvait..

En 2006, Byrd a déclaré à C-SPAN que la mort de son petit-fils adolescent dans un accident de la route en 1982 avait radicalement changé son point de vue. La profonde douleur qu'il ressentait lui fit réaliser que les Afro-Américains aimaient leurs enfants autant qu'il aimait les siens..

Alors que certains de ses collègues démocrates conservateurs se sont opposés au projet de loi de 1983 créant la fête nationale de la journée Martin Luther King Jr., Byrd a reconnu l'importance de la journée pour son héritage, déclarant à son personnel: «Je suis le seul au Sénat qui doit voter pour ce projet de loi. "

Cependant, Byrd a été le seul membre du Sénat à voter contre les confirmations de Thurgood Marshall et de Clarence Thomas, les deux seuls Afro-Américains nommés à la Cour suprême des États-Unis..

En s'opposant à la confirmation de Marshall en 1967, Byrd a cité ses soupçons selon lesquels Marshall avait des liens avec les communistes. Dans le cas de Clarence Thomas en 1991, Byrd a déclaré qu'il était offensé lorsque Thomas a appelé l'opposition à sa confirmation une forme de «lynchage de haute technologie de noirs superbes». Il a estimé que Thomas avait injecté du racisme dans les audiences..

Byrd a qualifié le commentaire de «tactique de diversion», ajoutant: «Je pensais que nous avions dépassé ce stade.» Byrd a également soutenu Anita Hill dans ses accusations de harcèlement sexuel par Thomas et a été rejoint par 45 autres démocrates en votant contre la confirmation de Thomas..

Interrogé par Tony Snow de Fox News le 4 mars 2001, Byrd a parlé des relations raciales,

«Ils sont beaucoup, beaucoup mieux qu'ils ne l'ont jamais été de mon vivant… Je pense que nous parlons trop de course. Je pense que ces problèmes sont largement derrière nous… Je pense simplement que nous en parlons tellement que nous aidons à créer une sorte d'illusion. Je pense que nous essayons d'avoir la bonne volonté. Ma vieille maman m'a dit: «Robert, tu ne peux pas aller au paradis si tu hais quelqu'un. Nous pratiquons cela. "

NAACP fait l'éloge de Byrd

En fin de compte, l'héritage politique de Robert Byrd est passé de l'admission de son ancienne appartenance au Ku Klux Klan à la reconnaissance de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP). Le groupe a évalué le record de vote du sénateur comme étant à 100% conforme à leurs positions lors de la session du Congrès 203-2004.

En juin 2005, Byrd a parrainé un projet de loi allouant 10 millions de dollars supplémentaires en fonds fédéraux au Mémorial national de Martin Luther King, Jr. à Washington, D.C.

Lorsque Byrd est décédé à l'âge de 92 ans le 28 juin 2010, la NAACP a publié une déclaration disant qu'au cours de sa vie, il était «devenu un champion des droits et libertés civils» et «était venu soutenir constamment le programme des droits civils de la NAACP». 

Faits biographiques rapides

• Nom complet: Robert Carlyle Byrd (né Cornelius Calvin Sale Jr.)
• Connu pour: Homme politique américain. Membre le plus ancien du Sénat américain de l'histoire américaine (plus de 51 ans)
• Née:  20 novembre 1917, à North Wilkesboro, Caroline du Nord,
• Décédés: 28 juin 2010 (à 92 ans), à Merrifield, Virginie
• Parents: Cornelius Calvin Sale Sr. et Ada Mae (Kirby)
• Éducation:
  - Beckley College
  - Université Concord
  - Université de Charleston
  - Université Marshall (BA)
  - Université George Washington - Université américaine (Juris Doctor)
• Principaux écrits publiés
  - 2004. "Losing America: Confronting A Reckless and Arrogant Presidency."
  - 2004. «Nous sommes passivement muets: les discours du sénateur Robert C. Byrd sur l'Irak.»
  - 2005. "Robert C. Byrd: enfant des bassins houillers des Appalaches."
  - 2008. «Lettre à un nouveau président: Des leçons communes pour notre prochain leader.»
• Épouse: Erma James
• Enfants: Filles Mona Byrd Fatemi et Marjorie Byrd Moore
• Citation notable: «La famille est la chose la plus importante dans la vie. Je regarde les choses de cette façon: un de ces jours, je serai dans un hôpital quelque part avec quatre murs autour de moi. Et les seules personnes qui seront avec moi seront ma famille. »

Sources

• "La honte d'un sénateur." The Washington Post, WP Company, 19 juin 2005.
• Byrd, Robert. Robert Byrd se prononce contre la nomination de Clarence Thomas à la Cour suprême. American Voices, 14 octobre 1991.
• Byrd, Robert C. Robert C. Byrd: enfant des bassins houillers des Appalaches. West Virginia University Press, 2005, Morgantown, W.Va.
• "The Democrats 'Lott." Le journal de Wall Street, Dow Jones & Company, 23 décembre 2002.
• Draper, Robert. "Vieux comme la colline." GQ 31 juillet 2008.
• King, Colbert I. «Sen. Byrd: La vue du salon de coiffure de Darrell. » The Washington Post, WP Company, 2 mars 2002.
• Noé, Timothy. "Et Byrd?" Slate Magazine, Slate, 18 décembre 2002.
• «Sen. Robert Byrd discute de son passé et de son présent », Inside Politics, CNN, 20 décembre 1993.
• Johnson, Scott. Dire au revoir à un grand, Standard hebdomadaire, 1er juin 2005
• NAACP pleure le décès du sénateur américain Robert Byrd. «Salle de presse». Www.naacp.org., 7 juillet 2010