La maison d'habitation, une approche de la réforme sociale enracinée à la fin du XIXe siècle et le Mouvement progressiste, était une méthode pour servir les pauvres dans les zones urbaines en vivant parmi eux et en les servant directement. Au fur et à mesure que les résidents des maisons d'habitation apprenaient des méthodes efficaces d'aide, ils ont ensuite travaillé à transférer la responsabilité à long terme des programmes aux agences gouvernementales. Les travailleurs des maisons d'habitation, dans leur travail pour trouver des solutions plus efficaces à la pauvreté et à l'injustice, ont également été les pionniers de la profession de travailleur social. Des philanthropes ont financé les maisons d'habitation. Souvent, des organisateurs comme Jane Addams ont lancé des appels de fonds aux épouses des riches hommes d'affaires. Grâce à leurs relations, les femmes et les hommes qui dirigeaient les maisons des colonies ont également pu influencer les réformes politiques et économiques.
Les femmes ont peut-être été attirées par l'idée de "ménage public": étendre l'idée de la sphère de responsabilité des femmes au ménage, à l'activisme public.
Le terme «centre de quartier» (ou en anglais britannique, Centre de quartier) est souvent utilisé aujourd'hui pour des institutions similaires, car la première tradition de «résidents» s'installant dans le quartier a cédé la place à un travail social professionnalisé..
Certaines maisons d'habitation desservaient tous les groupes ethniques de la région. D'autres, comme ceux destinés aux Afro-Américains ou aux Juifs, ont servi des groupes qui n'étaient pas toujours les bienvenus dans d'autres institutions communautaires..
Grâce au travail de femmes telles qu'Edith Abbott et Sophonisba Breckinridge, l'extension réfléchie de ce que les travailleurs des maisons d'habitation ont appris a conduit à la fondation de la profession de travailleur social. L'organisation communautaire et le travail de groupe ont tous deux leurs racines dans les idées et les pratiques du mouvement des maisons d'établissement..
Les maisons d'habitation avaient tendance à être fondées avec des objectifs laïques, mais beaucoup de ceux qui étaient impliqués étaient des progressistes religieux, souvent influencés par les idéaux de l'Évangile social.
Premières maisons d'habitation
La première maison de colonisation fut Toynbee Hall à Londres, fondée en 1883 par Samuel et Henrietta Barnett. Elle a été suivie par Oxford House en 1884, et d'autres comme le Mansfield House Settlement.
La première maison coloniale américaine fut The Neighborhood Guild, fondée par Stanton Coit, commencée en 1886. La Neighbourhood Guild échoua peu de temps après et inspira une autre guilde, le College Settlement (plus tard University Settlement), appelée ainsi parce que les fondateurs étaient des diplômés de la Collèges Seven Sisters.
La maison d'habitation la plus connue est peut-être Hull House à Chicago, fondée en 1889 par Jane Addams avec son amie Ellen Gates Starr. Lillian Wald et Henry Street Settlement à New York sont également bien connus. Ces deux maisons étaient composées principalement de femmes, et toutes deux ont donné lieu à de nombreuses réformes à effet durable et à de nombreux programmes qui existent aujourd'hui..
Parmi les autres maisons coloniales précoces notables, citons la East Side House en 1891 à New York, la South End House de Boston en 1892, la University of Chicago Settlement et les Chicago Commons, toutes deux à Chicago en 1894, la Hiram House à Cleveland en 1896, la Hudson Guild in New York en 1897, Greenwich House à New York en 1902.
En 1910, il y avait plus de 400 maisons de peuplement dans plus de 30 États d'Amérique. Au sommet des années 1920, il y avait près de 500 de ces organisations. Les maisons de quartier unies de New York comptent aujourd'hui 35 maisons de peuplement à New York. Environ 40% des maisons d'habitation ont été fondées et soutenues par une confession ou une organisation religieuse.
Le mouvement était surtout présent aux États-Unis et en Grande-Bretagne, mais un mouvement de «colonisation» en Russie a existé de 1905 à 1908.