Guerre de Sept Ans La Bataille de la Baie de Quiberon

La bataille de la baie de Quiberon a eu lieu le 20 novembre 1759, pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763).

Flottes et commandants

La Grande-Bretagne

• Amiral Sir Edward Hawke
• 23 navires de ligne
• 5 frégates

France

• Maréchal Comte de Conflans
• 21 navires de ligne
• 6 frégates

Contexte

En 1759, la fortune militaire française décroît alors que les Britanniques et leurs alliés prennent le dessus dans de nombreux théâtres. Cherchant un renversement dramatique des fortunes, le duc de Choiseul a commencé à planifier une invasion de la Grande-Bretagne. Les préparatifs commencèrent bientôt et des vaisseaux d'invasion furent rassemblés pour une poussée à travers la Manche. Les plans français ont été gravement endommagés au cours de l'été lorsqu'une attaque britannique sur Le Havre a fait naufrage un grand nombre de ces barges en juillet et que l'amiral Edward Boscawen a vaincu la flotte française de la Méditerranée à Lagos en août. Réévaluant la situation, Choiseul décida d'aller de l'avant avec une expédition en Écosse. A ce titre, des transports se rassemblent dans les eaux protégées du golfe du Morbihan tandis qu'une armée d'invasion se forme près de Vannes et d'Auray.

Pour escorter la force d'invasion en Grande-Bretagne, le comte de Conflans devait amener sa flotte au sud de Brest à la baie de Quiberon. Cela fait, la force combinée se déplacerait vers le nord contre l'ennemi. Pour compliquer ce plan, le fait que l'escadron ouest de l'amiral Sir Edward Hawke maintenait Brest sous blocus rapproché. Début novembre, un gros coup de vent d'ouest a frappé la région et Hawke a été forcé de se diriger vers le nord jusqu'à Torbay. Alors que la majeure partie de l'escadron a survécu aux intempéries, il a laissé le capitaine Robert Duff avec cinq petits navires de la ligne (50 canons chacun) et neuf frégates pour surveiller la flotte d'invasion du Morbihan. Profitant du coup de vent et du vent, Conflans a pu s'échapper de Brest avec 21 navires de ligne le 14 novembre.

Observer l'ennemi

Le même jour, Hawke a quitté Torbay pour retourner à sa station de blocus au large de Brest. En naviguant vers le sud, il apprend deux jours plus tard que Conflans a pris la mer et se dirige vers le sud. Se déplaçant pour poursuivre, l'escadron de Hawke de vingt-trois navires de la ligne a utilisé un matelotage supérieur pour combler l'écart malgré les vents contraires et l'aggravation du temps. Tôt le 20 novembre, alors qu'il s'approchait de la baie de Quiberon, Conflans aperçut l'escadron de Duff. Mal en nombre, Duff a divisé ses navires avec un groupe se déplaçant vers le nord et l'autre vers le sud. Cherchant une victoire facile, Conflans ordonna à sa camionnette et au centre de poursuivre l'ennemi tandis que son arrière-garde se retenait pour observer d'étranges voiles s'approcher de l'ouest..

Naviguant fort, le premier des navires de Hawke à repérer l'ennemi était le HMS du capitaine Richard Howe Magnanime (70). Vers 9 h 45, Hawke a signalé une poursuite générale et a tiré trois canons. Conçue par l'amiral George Anson, cette modification a appelé les sept principaux navires à former la ligne devant eux alors qu'ils chassaient. Pressant fort malgré l'augmentation des vents de coup de vent, l'escadron de Hawke a rapidement fermé avec les Français. Cela a été aidé par Conflans qui s’arrête pour déployer toute sa flotte en ligne.

Une attaque audacieuse

À l'approche des Britanniques, Conflans a dirigé la sécurité de la baie de Quiberon. Parsemé d'une myriade de rochers et de hauts-fonds, il ne croyait pas que Hawke le poursuivrait dans ses eaux, surtout par gros temps. Autour du Cardinaux, rochers à l'entrée de la baie, à 14h30, Conflans croyait qu'il était en sécurité. Peu de temps après son vaisseau amiral, Soleil Royal (80), passé les rochers, il entendit les principaux navires britanniques ouvrir le feu sur son arrière-garde. En charge, Hawke, à bord du HMS Royal George (100), n'avait aucune intention d'interrompre la poursuite et décida de laisser les navires français lui servir de pilotes dans les eaux dangereuses de la baie. Les capitaines britanniques cherchant à engager ses navires, Conflans a cloué sa flotte dans la baie en espérant atteindre le Morbihan.

Les navires britanniques cherchant des actions individuelles, un changement dramatique s'est produit vers 15h00. Cela a vu le coup de vent commencer à souffler du nord-ouest et a rendu le Morbihan inaccessible aux Français. Obligé de changer son plan, Conflans a cherché à quitter la baie avec ses navires non engagés et à se rendre en eau libre avant la tombée de la nuit. Passant Le Cardinaux à 15h55, Hawke était ravi de voir la course inversée française et de se diriger dans sa direction. Il a immédiatement dirigé Royal Georgede voile pour mettre le navire à côté du navire amiral de Conflans. Ce faisant, d'autres navires britanniques livraient leurs propres batailles. Cela a vu le fleuron de l'arrière-garde française, Redoutable (80), capturé et HMS Torbay (74) cause Thésée (74) au fondateur.

La victoire

Portant vers l'île Dumet, le groupe de Conflans subit une attaque directe de Hawke. Engageant Superbe (70), Royal George coulé le navire français à deux côtés. Peu de temps après, Hawke a vu une occasion de ratisser Soleil Royal mais a été contrecarré par Intrépide (74). Alors que les combats faisaient rage, le vaisseau amiral français est entré en collision avec deux de ses camarades. Le jour tombant, Conflans découvrit qu'il avait été contraint au sud en direction du Croisic et qu'il était sous le vent du grand Four Shoal. Incapable de s'échapper avant la tombée de la nuit, il a dirigé ses navires restants à l'ancre. Vers 17h00, Hawke a émis des ordres similaires mais une partie de la flotte n'a pas reçu le message et a poursuivi les navires français au nord-est vers la rivière Vilaine. Bien que six navires français soient entrés en toute sécurité dans le fleuve, un septième, Inflexible (64), mis à la terre à sa bouche.

Pendant la nuit, HMS Résolution (74) a été perdu sur le Four Shoal, tandis que neuf navires français ont réussi à s'échapper de la baie et se sont dirigés vers Rochefort. L'un d'eux, le combat endommagé Juste (70), s'est perdu sur les rochers près de Saint-Nazaire. Lorsque le soleil s'est levé le 21 novembre, Conflans a constaté que Soleil Royal et Héros (74) étaient ancrés près de la flotte britannique. Coupant rapidement leurs lignes, ils tentèrent de se rendre au port du Croisic et furent poursuivis par les Britanniques. Par gros temps, les deux navires français ont échoué sur le Four Shoal, tout comme le HMS. Essex (64). Le lendemain, quand le temps s'est amélioré, Conflans a ordonné Soleil Royal brûlé pendant que les marins britanniques traversaient pour Héros un feu.

Conséquences

Victoire étourdissante et audacieuse, la bataille de la baie de Quiberon a vu les Français perdre sept navires de la ligne et la flotte de Conflans s'est brisée en une force de combat efficace. La défaite a mis fin aux espoirs français de monter tout type d'invasion en 1759. En échange, Hawke a perdu deux navires de la ligne sur les hauts-fonds de la baie de Quiberon. Salué pour ses tactiques agressives, Hawke a déplacé ses efforts de blocus vers le sud vers la baie et les ports de Gascogne. Après avoir brisé le dos de la force navale française, la Royal Navy était de plus en plus libre d'opérer contre les colonies françaises du monde entier.

La bataille de la baie de Quiberon a marqué la victoire finale du Britannique Annus Mirabilis de 1759. Cette année de victoires a vu les forces britanniques et alliées réussir à Fort Duquesne, Guadeloupe, Minden, Lagos, ainsi que la victoire du major-général James Wolfe à la bataille de Québec.

Sources

• Histoire de la guerre: bataille de la baie de Quiberon
• Royal Navy: Bataille de la baie de Quiberon