Starfish Prime Le plus grand test nucléaire dans l'espace

Starfish Prime était un essai nucléaire à haute altitude effectué le 9 juillet 1962 dans le cadre d'un groupe d'essais collectivement connu sous le nom d'Opération Fishbowl. Alors que Starfish Prime n'était pas le premier test à haute altitude, il s'agissait du plus grand test nucléaire jamais réalisé par les États-Unis dans l'espace. Le test a permis de découvrir et de comprendre l'effet des impulsions électromagnétiques nucléaires (EMP) et de cartographier les taux de mélange saisonniers des masses d'air tropicales et polaires.

Points clés: Starfish Prime

• Starfish Prime était un essai nucléaire à haute altitude effectué par les États-Unis le 9 juillet 1962. Il faisait partie de l'opération Fishbowl.
• Il s'agissait du plus grand essai nucléaire réalisé dans l'espace, avec un rendement de 1,4 mégatonne.
• Starfish Prime a généré une impulsion électromagnétique (EMP) qui a endommagé les systèmes électriques à Hawaï, à moins de 900 miles de distance.

Histoire du test Starfish Prime

L'opération Fishbowl était une série de tests effectués par la Commission américaine de l'énergie atomique (AEC) et la Defense Atomic Support Agency en réponse à l'annonce du 30 août 1961 que la Russie soviétique avait l'intention de mettre fin à son moratoire de trois ans sur les tests. Les États-Unis avaient effectué six essais nucléaires à haute altitude en 1958, mais les résultats de l'essai ont soulevé plus de questions qu'ils n'en ont répondu.

Starfish était l'un des cinq tests Fishbowl prévus. Un lancement avorté de Starfish s'est produit le 20 juin. Le lanceur Thor a commencé à se désintégrer environ une minute après le lancement. Lorsque l'officier de sécurité du champ de tir a ordonné sa destruction, le missile se trouvait entre 30 000 et 35 000 pieds (9,1 à 10,7 kilomètres) d'altitude. Les débris du missile et la contamination radioactive de l'ogive sont tombés dans l'océan Pacifique et l'atoll Johnston, refuge faunique et base aérienne utilisés pour de multiples essais nucléaires. Essentiellement, le test échoué est devenu une bombe sale. Des échecs similaires avec Bluegill, Bluegill Prime et Bluegill Double Prime de l'opération Fishbowl ont contaminé l'île et ses environs avec du plutonium et de l'américium qui subsistent jusqu'à nos jours..

Le test Starfish Prime consistait en une fusée Thor portant une ogive thermonucléaire W49 et Mk. 2 véhicules de rentrée. Le missile a été lancé à partir de l'île Johnston, située à environ 1450 kilomètres d'Hawaï. L'explosion nucléaire s'est produite à une hauteur de 250 milles (400 kilomètres) au-dessus d'un point situé à environ 20 milles au sud-ouest d'Hawaï. Le rendement de l'ogive était de 1,4 mégatonnes, ce qui coïncidait avec le rendement prévu de 1,4 à 1,45 mégatonnes.

L'emplacement de l'explosion l'a placée à environ 10 ° au-dessus de l'horizon vu d'Hawaï à 23 heures, heure d'Hawaï. Depuis Honolulu, l'explosion est apparue un peu comme un coucher de soleil orange-rouge vif. Après la détonation, des aurores rouge vif et jaune-blanc ont été observées dans la zone pendant plusieurs minutes autour du site de l'explosion et également du côté opposé de l'équateur..

Les observateurs de Johnston ont vu un éclair blanc lors de la détonation, mais n'ont signalé aucun bruit associé à l'explosion. L'impulsion électromagnétique nucléaire de l'explosion a causé des dommages électriques à Hawaï, en supprimant la liaison micro-ondes de la compagnie de téléphone et en éteignant les lampadaires. L'électronique en Nouvelle-Zélande a également été endommagée, à 1 300 kilomètres de l'événement.

Tests atmosphériques versus tests spatiaux

L'altitude atteinte par Starfish Prime en a fait un test spatial. Les explosions nucléaires dans l'espace forment un nuage sphérique, traversent les hémisphères pour produire des écrans auroraux, générer des ceintures de rayonnement artificiel persistantes et produire un EMP capable de perturber les équipements sensibles le long de la ligne de visée de l'événement. Les explosions nucléaires atmosphériques peuvent également être appelées tests à haute altitude, mais elles ont une apparence différente (nuages ​​de champignons) et provoquent des effets différents.

After Effects et découvertes scientifiques

Les particules bêta produites par Starfish Prime éclairaient le ciel, tandis que les électrons énergétiques formaient des ceintures de rayonnement artificiel autour de la Terre. Dans les mois qui ont suivi le test, les radiations endommagées par les ceintures ont désactivé un tiers des satellites en orbite terrestre basse. Une étude de 1968 a trouvé des restes des électrons des étoiles de mer cinq ans après le test.

Un traceur au cadmium 109 était inclus avec la charge utile Starfish. Le suivi du traceur a aidé les scientifiques à comprendre la vitesse à laquelle les masses d'air polaire et tropical se mélangent au cours des différentes saisons.

L'analyse du PGE produit par Starfish Prime a permis de mieux comprendre l'effet et les risques qu'il présente pour les systèmes modernes. Si Starfish Prime avait explosé au-dessus du continent américain au lieu de l'océan Pacifique, les effets de l'EMP auraient été plus prononcés en raison du champ magnétique plus fort à une latitude plus élevée. Si un engin nucléaire devait exploser dans l'espace au milieu d'un continent, les dommages causés par l'EMP pourraient affecter l'ensemble du continent. Bien que les perturbations à Hawaï en 1962 aient été mineures, les appareils électroniques modernes sont beaucoup plus sensibles aux impulsions électromagnétiques. Un EMP moderne provenant d'une explosion nucléaire spatiale pose un risque important pour les infrastructures modernes et pour les satellites et les engins spatiaux en orbite terrestre basse.

Sources

• Barnes, P.R., et al, (1993). Recherche sur les impulsions électromagnétiques sur les réseaux électriques: résumé du programme et recommandations, rapport du laboratoire national d'Oak Ridge ORNL-6708.
• Brown, W.L .; J.D. Gabbe (mars 1963). "La distribution d'électrons dans les ceintures de rayonnement de la Terre en juillet 1962 telle que mesurée par Telstar". Journal of Geophysical Research. 68 (3): 607-618.