La controverse sur les célébrations de la Journée de Columbus

Seuls deux jours fériés fédéraux portent le nom d'hommes spécifiques: Martin Luther King Jr. Day et Columbus Day. Alors que le premier passe chaque année avec relativement peu de controverse, l'opposition au Columbus Day (observée le deuxième lundi d'octobre) s'est intensifiée au cours des dernières décennies. Les groupes amérindiens soutiennent que l'arrivée de l'explorateur italien dans le Nouveau Monde a inauguré un génocide contre les peuples autochtones ainsi que la traite transatlantique des esclaves. Ainsi, Columbus Day, tout comme Thanksgiving, met en évidence l'impérialisme occidental et la conquête des personnes de couleur.

 Les circonstances entourant l'incursion de Christopher Columbus dans les Amériques ont conduit à la fin des célébrations du Columbus Day dans certaines régions des États-Unis.Dans ces régions, les contributions des Amérindiens au comté sont plutôt reconnues. Mais ces lieux sont des exceptions et non la règle. Columbus Day reste un pilier dans presque toutes les villes et États américains. Pour changer cela, les militants opposés à ces célébrations ont lancé un argument à plusieurs volets pour démontrer pourquoi le Columbus Day devrait être éradiqué.

Jour des origines de Columbus

Christophe Colomb a peut-être d'abord laissé sa marque sur les Amériques au XVe siècle, mais les États-Unis n'ont pas établi de fête fédérale en son honneur avant 1937. Commandé par le roi d'Espagne Ferdinand et la reine Isabelle pour explorer l'Asie, Columbus a plutôt navigué vers le Nouveau Monde en 1492. Il a débarqué pour la première fois aux Bahamas, avant de se rendre à Cuba et sur l'île d'Hispanola, qui abrite aujourd'hui Haïti et la République dominicaine. Estimant qu'il avait localisé la Chine et le Japon, Columbus a fondé la première colonie espagnole des Amériques avec l'aide de près de 40 membres d'équipage. Le printemps suivant, il est retourné en Espagne où il a présenté à Ferdinand et Isabelle des épices, des minéraux et des peuples autochtones qu'il avait capturés.

Il faudrait trois voyages dans le Nouveau Monde pour Colomb pour déterminer qu'il n'avait pas localisé l'Asie mais un continent totalement inconnu des Espagnols. Au moment de sa mort en 1506, Columbus avait sillonné l'Atlantique à plusieurs reprises. De toute évidence, Columbus a laissé sa marque sur le Nouveau Monde, mais devrait-on lui attribuer le mérite de l'avoir découvert?

Columbus n'a pas découvert l'Amérique

Des générations d'Américains ont grandi en apprenant que Christophe Colomb a découvert le Nouveau Monde. Mais Columbus n'était pas le premier Européen à atterrir dans les Amériques. Au 10e siècle, les Vikings ont exploré Terre-Neuve, au Canada. Des preuves ADN ont également révélé que les Polynésiens se sont installés en Amérique du Sud avant que Christophe Colomb ne se rende dans le Nouveau Monde. Il y a aussi le fait que lorsque Christophe Colomb est arrivé dans les Amériques en 1492, plus de 100 millions de personnes habitaient le Nouveau Monde. G. Rebecca Dobbs a écrit dans son essai «Pourquoi nous devrions abolir Columbus Day» que suggérer que Colomb a découvert l'Amérique, c'est suggérer que ceux qui ont habité les Amériques sont des non-entités. Dobbs soutient:

«Comment peut-on découvrir un endroit que des dizaines de millions connaissent déjà? Affirmer que cela peut être fait, c'est dire que ces habitants ne sont pas humains. Et en fait, c'est exactement l'attitude que beaucoup d'Européens… manifestent envers les Amérindiens. Nous savons, bien sûr, que ce n'est pas vrai, mais perpétuer l'idée d'une découverte colombienne, c'est continuer à attribuer un statut non humain à ces 145 millions de personnes et à leurs descendants. »

Non seulement Christophe Colomb n'a pas découvert les Amériques, mais il n'a pas non plus popularisé l'idée que la terre était ronde. La journée des Européens instruits de Colomb a largement reconnu que la terre n'était pas plate, contrairement aux informations. Étant donné que Columbus n'a ni découvert le Nouveau Monde ni dissipé le mythe de la terre plate, les opposants à l'observance de Columbus demandent pourquoi le gouvernement fédéral a réservé une journée en l'honneur de l'explorateur.

L'impact de Columbus sur les peuples autochtones

La principale raison pour laquelle Columbus Day suscite l'opposition est la façon dont l'arrivée de l'explorateur dans le Nouveau Monde a affecté les peuples autochtones. Les colons européens ont non seulement introduit de nouvelles maladies dans les Amériques qui ont anéanti des dizaines de peuples autochtones, mais aussi la guerre, la colonisation, l'esclavage et la torture. À la lumière de cela, l'American Indian Movement (AIM) a appelé le gouvernement fédéral à mettre fin aux célébrations du Columbus Day. Aux États-Unis, l'AIM a comparé les célébrations du Columbus Day au peuple allemand qui établit des vacances pour célébrer Adolf Hitler avec des défilés et des festivals dans les communautés juives. Selon AIM:

«Columbus a été le début de l'holocauste américain, le nettoyage ethnique caractérisé par le meurtre, la torture, le viol, le pillage, le vol, l'esclavage, les enlèvements et les renvois forcés d'Indiens de leur patrie.… Nous disons que célébrer l'héritage de ce meurtrier est un affront à tous les peuples indiens et à tous ceux qui comprennent vraiment cette histoire. »

Alternatives à Columbus Day

Depuis 1990, l'État du Dakota du Sud a célébré la Journée des Amérindiens au lieu de Columbus Day pour honorer ses résidents d'origine autochtone. Le Dakota du Sud a une population autochtone de 8,8%, selon les chiffres du recensement de 2010. À Hawaï, le Jour des Découvreurs est célébré plutôt que le Jour de Columbus. La Journée des Découvreurs rend hommage aux explorateurs polynésiens qui ont navigué vers le Nouveau Monde. La ville de Berkeley, en Californie, ne célèbre pas non plus le Columbus Day, mais reconnaît la Journée des peuples autochtones depuis 1992.

Plus récemment, des villes comme Seattle, Albuquerque, Minneapolis, Santa Fe, N.M., Portland, Oregon et Olympia, Washington, ont toutes établi des célébrations de la Journée des peuples autochtones à la place de Columbus Day.