Le Currency Act de 1764

Le Currency Act de 1764 était la deuxième et la plus percutante des deux lois adoptées par le gouvernement britannique sous le règne du roi George III, qui tentaient de prendre le contrôle total des systèmes monétaires des 13 colonies d'Amérique britannique. Adoptée par le Parlement le 1er septembre 1764, la loi étendit les restrictions du Currency Act de 1751 à l'ensemble des 13 colonies britanniques américaines. Il a assoupli l'interdiction de l'impression de nouveaux billets en papier de la loi antérieure sur la monnaie, mais il a empêché les colonies de rembourser leurs dettes futures avec des factures en papier.

Le Parlement a toujours envisagé que ses colonies américaines utilisent un système monétaire similaire, sinon identique, au système britannique de «monnaie forte» basé sur la livre sterling. Estimant qu'il lui serait trop difficile de réglementer le papier-monnaie colonial, le Parlement a simplement choisi de le déclarer sans valeur.

Les colonies se sont senties dévastées par cela et ont protesté avec colère contre l'acte. Souffrant déjà d'un profond déficit commercial avec la Grande-Bretagne, les marchands coloniaux craignaient que le manque de leur propre capital ne rende la situation encore plus désespérée.

Le Currency Act a exacerbé les tensions entre les colonies et la Grande-Bretagne et est considéré comme l'un des nombreux griefs qui ont conduit à la révolution américaine et à la déclaration d'indépendance.

Problèmes économiques dans les colonies 

Ayant dépensé presque toutes leurs ressources monétaires pour acheter des produits importés coûteux, les premières colonies ont eu du mal à garder l'argent en circulation. Faute d'une forme d'échange qui ne souffre pas de dépréciation, les colons dépendent largement de trois formes de monnaie:

• Argent sous forme de produits locaux, comme le tabac, utilisé comme moyen d'échange.
• Papier-monnaie sous forme de lettre de change ou de billet de banque adossé à la valeur d'un terrain appartenant à un particulier.
• «Espèce» ou monnaie d'or ou d'argent.

Les facteurs économiques internationaux ayant entraîné une diminution de la disponibilité d'espèces dans les colonies, de nombreux colons se sont tournés vers le troc, échangeant des biens ou des services entre deux ou plusieurs parties sans utiliser d'argent. Lorsque le troc s'est avéré trop limité, les colons se sont tournés vers l'utilisation de produits de base - principalement du tabac - comme monnaie. Cependant, seul du tabac de qualité inférieure a fini par circuler parmi les colons, les feuilles de meilleure qualité ont été exportées pour un plus grand profit. Face à l'augmentation des dettes coloniales, le système des produits de base s'est rapidement avéré inefficace.

Le Massachusetts est devenu la première colonie à émettre du papier-monnaie en 1690, et en 1715, dix des 13 colonies émettaient leur propre monnaie. Mais les problèmes d'argent des colonies étaient loin d'être terminés.

Comme la quantité d'or et d'argent nécessaire pour les sauvegarder a commencé à diminuer, la valeur réelle des factures papier a également diminué. En 1740, par exemple, une lettre de change du Rhode Island valait moins de 4% de sa valeur nominale. Pire encore, ce taux de la valeur réelle du papier-monnaie variait d'une colonie à l'autre. La quantité de monnaie imprimée augmentant plus rapidement que l'économie globale, l'hyperinflation a rapidement réduit le pouvoir d'achat de la monnaie coloniale.

Contraints d'accepter la monnaie coloniale dépréciée comme remboursement de dettes, les marchands britanniques ont fait pression sur le Parlement pour qu'il promulgue les lois sur la monnaie de 1751 et 1764.

Le Currency Act de 1751

Le premier Currency Act interdit uniquement aux colonies de la Nouvelle-Angleterre d'imprimer du papier-monnaie et d'ouvrir de nouvelles banques publiques. Ces colonies avaient émis du papier-monnaie principalement pour rembourser leurs dettes à la protection militaire britannique et française pendant les guerres française et indienne. Cependant, des années de dépréciation avaient fait en sorte que les «lettres de crédit» des colonies de la Nouvelle-Angleterre valaient bien moins que la livre sterling adossée à l'argent. Le fait d'être obligé d'accepter les lettres de crédit fortement dépréciées de la Nouvelle-Angleterre en tant que paiement de dettes coloniales a été particulièrement préjudiciable aux marchands britanniques.

Alors que le Currency Act de 1751 a permis aux colonies de la Nouvelle-Angleterre de continuer à utiliser leurs factures existantes pour payer des dettes publiques, comme les impôts britanniques, il leur a interdit d'utiliser les factures pour payer des dettes privées, telles que celles des marchands.

Le Currency Act de 1764

Le Currency Act de 1764 a étendu les restrictions du Currency Act de 1751 à l'ensemble des 13 colonies britanniques américaines. Bien qu'elle ait assoupli l'interdiction de la loi antérieure d'imprimer de nouvelles factures papier, elle a interdit aux colonies d'utiliser toute facture future pour le paiement de toutes les dettes publiques et privées. En conséquence, la seule façon dont les colonies pouvaient rembourser leurs dettes à la Grande-Bretagne était avec de l'or ou de l'argent. Comme leurs réserves d'or et d'argent ont rapidement diminué, cette politique a créé de graves difficultés financières pour les colonies..

Pendant les neuf années suivantes, des agents coloniaux anglais à Londres, dont pas moins de Benjamin Franklin, ont fait pression sur le Parlement pour abroger la loi sur la monnaie.

Point Made, l'Angleterre recule

En 1770, la colonie de New York a informé le Parlement que les difficultés causées par le Currency Act l'empêcheraient de payer le logement des troupes britanniques comme l'exige le également impopulaire Quartering Act de 1765. L'un des soi-disant «actes intolérables» le Quartering Act contraint les colonies à loger des soldats britanniques dans des casernes fournies par les colonies.

Face à cette possibilité coûteuse, le Parlement a autorisé la colonie de New York à émettre 120 000 £ en factures papier pour le paiement de dettes publiques, mais pas privées. En 1773, le Parlement a modifié le Currency Act de 1764 pour permettre à toutes les colonies d'émettre du papier-monnaie pour le paiement des dettes publiques - en particulier celles dues à la Couronne britannique.

En fin de compte, alors que les colonies avaient récupéré au moins un droit limité d'émettre du papier-monnaie, le Parlement avait renforcé son autorité sur ses gouvernements coloniaux.

L'héritage des lois monétaires

Alors que les deux parties ont réussi à passer temporairement des lois sur la monnaie, elles ont contribué de manière substantielle aux tensions croissantes entre les colons et la Grande-Bretagne.

Lorsque le premier Congrès continental a publié une déclaration des droits en 1774, les délégués ont inclus le Currency Act de 1764 comme l'un des sept actes britanniques étiquetés comme «subversifs des droits américains».

Un extrait de la loi sur la monnaie de 1764

"ATTENDU QUE de grandes quantités de lettres de crédit papier ont été créées et émises dans les colonies ou plantations de Sa Majesté en Amérique, en vertu d'actes, d'ordonnances, de résolutions ou de votes d'assemblée, établissant et déclarant ces lettres de crédit avoir cours légal en paiement de l'argent: et considérant que ces lettres de crédit se sont considérablement dépréciées, au moyen desquelles les dettes ont été acquittées avec une valeur bien inférieure à celle qui avait été contractée, au grand découragement et au préjudice du commerce et des échanges des sujets de Sa Majesté, par occasionnant de la confusion dans les relations et diminuant le crédit dans lesdites colonies ou plantations: pour y remédier, qu'il plaise à votre très excellente Majesté, qu'elle soit promulguée; et qu'elle soit promulguée par la très excellente majesté du roi, par et avec les conseils et consentement des seigneurs spirituels et temporels, et communs, dans ce présent parlement réuni, et par l'autorité de celui-ci, Que depuis et après le premier septembre mille mille cent soixante-quatre, aucun acte, ordre, résolution ou vote d'assemblée, dans aucune des colonies ou plantations de Sa Majesté en Amérique, ne sera fait pour créer ou émettre des factures papier ou des lettres de crédit de toute nature ou dénomination que ce soit , déclarant ces factures papier, ou lettres de crédit, avoir cours légal pour le paiement de toute affaire, contrat, dette, cotisation ou demande de quelque nature que ce soit; et toute clause ou disposition qui sera insérée ci-après dans tout acte, ordre, résolution ou vote d'assemblée, contraire à la présente loi, sera nulle et non avenue. "