Le développement des routes dans la révolution industrielle

Avant 1700, le réseau routier britannique n'avait pas connu de nombreux ajouts majeurs depuis que les Romains en avaient construit plus d'un millénaire et demi plus tôt. Les routes principales étaient en grande partie les vestiges délabrés du système romain, avec peu de tentatives d'amélioration avant 1750. La reine Mary Tudor avait adopté une loi rendant les paroisses responsables des routes, et chacune devait utiliser de la main-d'œuvre, que les travailleurs étaient obligés d'offrir, gratuitement six jours par an; les propriétaires fonciers devaient offrir les matériaux et l'équipement. Malheureusement, les travailleurs n'étaient pas spécialisés et ne savaient souvent pas quoi faire lorsqu'ils y arrivaient, et sans salaire, il n'y avait pas beaucoup d'incitation à vraiment essayer. Le résultat a été un réseau médiocre avec beaucoup de variations régionales.

Malgré les conditions épouvantables des routes, elles étaient toujours utilisées et vitales dans des zones non proches d'un grand fleuve ou d'un port. Le fret passait par le cheval de bât, une activité lente et lourde qui était coûteuse et de faible capacité. Le bétail pouvait être déplacé en les élevant de son vivant, mais c'était un processus fatigant. Les gens utilisaient les routes pour voyager, mais les déplacements étaient très lents et seuls les désespérés ou les riches voyageaient beaucoup. Le réseau routier a encouragé l'esprit de clocher en Grande-Bretagne, avec peu de gens - et donc peu d'idées - et peu de produits voyageant largement.

The Turnpike Trusts

Le seul point brillant du réseau routier britannique était les Turnpike Trusts. Ces organisations ont pris en charge des sections de route fermées et ont facturé un péage à tous ceux qui les longeaient, pour être labourées et entretenues. Le premier turnpike a été créé en 1663 sur l'A1, bien qu'il n'ait pas été géré par une fiducie, et l'idée ne s'est concrétisée qu'au début du XVIIIe siècle. Le premier véritable trust a été créé par le Parlement en 1703, et un petit nombre a été créé chaque année jusqu'en 1750. Entre 1750 et 1772, avec les besoins de l'industrialisation pressants, ce nombre était beaucoup plus élevé.

La plupart des turnpikes ont amélioré la vitesse et la qualité du voyage, mais ils ont augmenté le coût car vous deviez maintenant payer. Alors que le gouvernement a passé du temps à discuter de la taille des roues (voir ci-dessous), les turnpikes ont ciblé la cause profonde du problème dans la forme des conditions routières. Leur travail sur l'amélioration des conditions a également produit des spécialistes de la route qui ont travaillé sur des solutions plus importantes qui pourraient ensuite être copiées. Il y a eu des critiques sur les autoroutes à péage, de quelques mauvaises fiducies qui ont simplement gardé tout l'argent, au fait que seulement environ un cinquième du réseau routier britannique était couvert, puis seulement les routes principales. Le trafic local, type principal, en a beaucoup moins profité. Dans certaines régions, les routes paroissiales étaient en fait dans de meilleures conditions et moins chères. Malgré cela, l'expansion des Turnpikes a provoqué une expansion majeure du transport à roues.

Législation après 1750

Avec une compréhension croissante de l'expansion industrielle et de la croissance démographique de la Grande-Bretagne, le gouvernement a adopté des lois visant à empêcher le système routier de se dégrader davantage, plutôt que d'améliorer la situation. Le Broadwheel Act de 1753 a élargi les roues des véhicules pour réduire les dommages, et le General Highway Act de 1767 a ajusté la taille des roues et le nombre de chevaux par voiture. En 1776, une loi prévoyait que les paroisses emploient des hommes spécifiquement pour réparer les routes.

Les résultats des routes améliorées

Avec l'amélioration de la qualité des routes - quoique lentement et de manière incohérente - un volume plus important pourrait être déplacé plus rapidement, en particulier les articles coûteux qui absorberaient les factures de péage. En 1800, les diligences sont devenues si fréquentes qu'elles avaient leurs propres horaires et les véhicules eux-mêmes ont été améliorés avec une meilleure suspension. L'esprit de clocher britannique s'est effondré et les communications se sont améliorées. Par exemple, le Royal Mail a été créé en 1784, et leurs autocars ont pris le poste et les passagers à travers le pays.

Alors que l'industrie comptait sur les routes au début de sa révolution, elles ont joué un rôle beaucoup plus faible dans le transport de marchandises que les nouveaux systèmes de transport émergents, et ce sont sans doute les faiblesses des routes qui ont stimulé la construction de canaux et de voies ferrées. Cependant, là où les historiens ont identifié une fois un déclin des routes à mesure que de nouveaux transports émergeaient, cela est largement rejeté maintenant, étant entendu que les routes étaient vitales pour les réseaux locaux et la circulation des marchandises et des personnes une fois qu'elles avaient quitté les canaux ou les chemins de fer, alors que le ces derniers étaient plus importants au niveau national.