Le Moyen Âge précoce, élevé et tardif

Bien que dans certaines langues, le Moyen Âge soit étiqueté au singulier (c'est le moyen age en français et das mittlere Alter en allemand), il est difficile de penser l'époque comme autre chose que l'âge pluriel. C'est en partie à cause des nombreux sujets entourés par cette longue période de temps, et en partie à cause des sous-époques chronologiques de l'époque.

Généralement, l'ère médiévale est divisée en trois périodes: le haut Moyen Âge, le Haut Moyen Âge et le Moyen Âge tardif. Comme le Moyen Âge lui-même, chacune de ces trois périodes manque de paramètres durs et rapides.

Début du Moyen Âge

Le début de l'ère médiévale est parfois encore appelé l'âge des ténèbres. Cette épithète provient de ceux qui voulaient comparer défavorablement la période antérieure à leur propre âge dit "éclairé". Les érudits modernes qui ont réellement étudié la période de temps n'utiliseraient pas aussi facilement l'étiquette, car porter un jugement sur le passé interfère avec une véritable compréhension de l'époque et de ses habitants. Pourtant, le terme est encore quelque peu approprié pour la simple raison que nous en savons relativement peu sur les événements et la culture matérielle à cette époque.

Cette époque est souvent considérée, pour commencer, comme la "chute de Rome" et se termine vers le XIe siècle. Il englobe les règnes de Charlemagne, d'Alfred le Grand et des rois danois d'Angleterre; il a vu l'activité fréquente des Vikings, la controverse iconoclaste, et la naissance et l'expansion rapide de l'islam en Afrique du Nord et en Espagne. Au cours de ces siècles, le christianisme s'est répandu dans une grande partie de l'Europe et la papauté est devenue une puissante entité politique.

Le haut Moyen Âge est aussi parfois appelé l'Antiquité tardive. Cette période est généralement considérée comme commençant au troisième siècle et s'étendant jusqu'au septième siècle, et parfois aussi tard que le huitième. Certains érudits considèrent l'Antiquité tardive comme distincte et séparée à la fois du monde antique et du monde médiéval; d'autres y voient un pont entre les deux où des facteurs importants des deux époques se chevauchent.

Haut Moyen Âge

La haute époque médiévale est la période qui semble mieux caractériser le Moyen Âge. Commençant généralement par le 11ème siècle, certains érudits le terminent en 1300 et d'autres le prolongent jusqu'à 150 ans. Même en le limitant à seulement 300 ans, le Haut Moyen Âge a connu des événements aussi importants que les conquêtes normandes en Grande-Bretagne et en Sicile, les croisades précédentes, la controverse sur les investitures et la signature de la Magna Carta. À la fin du 11e siècle, presque tous les coins de l'Europe étaient devenus christianisés (à l'exception notable d'une grande partie de l'Espagne), et la papauté, établie depuis longtemps en tant que force politique, était en lutte constante avec certains gouvernements laïcs et en alliance avec d'autres.

Cette période est souvent celle à laquelle nous pensons lorsque quelqu'un mentionne la «culture médiévale». Elle est parfois qualifiée de «floraison» de la société médiévale, grâce à une renaissance intellectuelle au XIIe siècle, des philosophes notables tels que Peter Abelard et Thomas Aquinas, et à la création d'universités telles que celles de Paris, Oxford et Bologne. Il y a eu une explosion de construction de château en pierre et la construction de certaines des plus belles cathédrales d'Europe.

En termes de culture matérielle et de structure politique, le haut Moyen Âge a vu le médiévalisme à son apogée. Ce que nous appelons le féodalisme aujourd'hui était fermement établi en Grande-Bretagne et dans certaines parties de l'Europe; le commerce d'articles de luxe, ainsi que d'articles de base, a prospéré; les villes se voient octroyer des chartes de privilèges et même établies à nouveau par des seigneurs féodaux avec empressement, et une population bien nourrie commence à se développer. À la fin du XIIIe siècle, l'Europe était à une hauteur économique et culturelle, perchée au bord de la récession.

Fin du Moyen Âge

La fin du Moyen Âge peut être caractérisée comme une transformation du monde médiéval au début du monde moderne. On considère souvent qu'il commence en 1300, bien que certains chercheurs considèrent le milieu à la fin du XVe siècle comme le début de la fin. Encore une fois, le fin de la fin est discutable, allant de 1500 à 1650.

Les événements cataclysmiques et impressionnants du 14ème siècle incluent la guerre de Cent Ans, la peste noire, la papauté d'Avignon, la Renaissance italienne et la révolte des paysans. Le 15ème siècle a vu Jeanne d'Arc brûlée sur le bûcher, la chute de Constantinople aux Turcs, les Maures ont été chassés d'Espagne et les Juifs expulsés, les Guerres des Roses et le voyage de Colomb vers le Nouveau Monde. Le 16ème siècle a été détruit par la Réforme et béni par la naissance de Shakespeare. Le 17ème siècle, rarement inclus dans l'ère médiévale, a vu le grand incendie de Londres, une vague de chasses aux sorcières et la guerre de Trente Ans.

Bien que la famine et la maladie aient toujours été une présence cachée, l'ère médiévale tardive a vu les résultats horribles des deux en abondance. La peste noire, précédée de famine et de surpopulation, anéantit au moins un tiers de l'Europe et marqua la fin de la prospérité qui avait caractérisé la haute époque médiévale. L'Église, autrefois si hautement respectée par la population en général, a subi un statut réduit lorsque certains de ses prêtres ont refusé de servir les mourants pendant la peste et ont suscité du ressentiment lorsqu'elle a bénéficié d'énormes profits en legs de victimes de la peste. De plus en plus de villes et villages arrachaient le contrôle de leur propre gouvernement aux mains du clergé ou de la noblesse qui les avait dirigés auparavant. Et la réduction de la population a déclenché des changements économiques et politiques qui ne seraient jamais inversés.

La haute société médiévale avait été caractérisée par la société. La noblesse, le clergé, la paysannerie, les guildes étaient tous des entités de groupe qui veillaient au bien-être de leurs membres mais mettaient le bien-être de la communauté, et de leur propre communauté en particulier, en premier. Maintenant, comme cela se reflétait dans la Renaissance italienne, une nouvelle considération pour la valeur de l'individu grandissait. La société médiévale tardive ni la société moderne ne sont en aucun cas une culture de l'égalité, mais les germes de l'idée des droits de l'homme ont été semés.

Les points de vue examinés dans les pages précédentes ne sont en aucun cas les seuls moyens de regarder le Moyen Âge. Quiconque étudie une zone géographique plus petite, comme la Grande-Bretagne ou la péninsule ibérique, découvrira beaucoup plus facilement les dates de début et de fin de l'époque. Les étudiants en art, en littérature, en sociologie, en militaria et dans n'importe quel nombre de sujets trouveront chacun des points de retournement spécifiques en rapport avec leur sujet d'intérêt. Et je ne doute pas que vous aussi, vous verrez un événement particulier qui vous frappe comme possédant une importance si grande qu'il définit pour vous le début ou la fin de l'ère médiévale.

Il a été dit que toutes les époques historiques sont des définitions arbitraires et, par conséquent, la façon dont le Moyen Âge est défini n'a vraiment aucune signification. Je crois que le véritable historien trouvera quelque chose qui manque dans cette approche. Définir des époques historiques rend non seulement chaque époque plus accessible au nouveau venu, mais aide l'étudiant sérieux à identifier les événements interdépendants, à reconnaître les modèles de cause à effet, à comprendre l'influence de la culture d'une période sur ceux qui y vivaient et, finalement, à trouver un plus profond ce qui signifie dans l'histoire de notre passé.

Faites donc votre propre choix et profitez des avantages de l'approche du Moyen-Âge selon votre propre perspective. Que vous soyez un érudit sérieux suivant le chemin de l'enseignement supérieur ou un amateur dévoué comme moi, toutes les conclusions que vous pouvez soutenir avec des faits auront non seulement une validité mais vous aideront à vous approprier le Moyen Âge. Et ne soyez pas surpris si votre vision de l'époque médiévale change au cours de vos études. Mes propres perspectives ont certainement évolué au cours des 25 dernières années, et continueront très probablement de le faire aussi longtemps que le Moyen Âge continuera de me tenir sous son emprise..