La Loi sur l'accès à l'information et comment demander l'accès aux documents

Avant la promulgation de la loi sur la liberté de l'information (FOIA) en 1966, toute personne recherchant des informations non publiques auprès d'une agence du gouvernement fédéral américain devait d'abord prouver qu'elle avait un "besoin de savoir" légal pour consulter les documents gouvernementaux connexes. James Madison n'aurait pas aimé ça.

"Un gouvernement populaire sans information populaire ni moyen de l'acquérir n'est qu'un prologue d'une farce ou d'une tragédie ou peut-être les deux. La connaissance gouvernera à jamais l'ignorance, et un peuple qui veut être son propre gouverneur doit s'armer de la donne la connaissance du pouvoir. " -- James Madison

En vertu de la FOIA, le peuple américain est supposé avoir un «droit de savoir» sur son gouvernement et le gouvernement est tenu de prouver une raison impérieuse afin de garder les informations secrètes. En d'autres termes, la FOIA établit la présomption que les documents du gouvernement américain doivent être rendus accessibles au peuple. Notez également que la plupart des gouvernements étatiques et locaux ont adopté des lois similaires en termes d'intention et de fonction à la FOIA.
Dès son entrée en fonction en janvier 2009, le président Obama a publié un décret ordonnant aux agences gouvernementales de traiter les demandes de la FOIA avec une "présomption en faveur de la divulgation".
"Le gouvernement ne devrait pas garder les informations confidentielles simplement parce que les fonctionnaires pourraient être gênés par la divulgation parce que des erreurs et des échecs pourraient être révélés, ou en raison de craintes spéculatives ou abstraites", a écrit Obama, déclarant que son administration serait dédiée à un "niveau sans précédent de ouverture au sein du gouvernement. "
Ce guide est une explication simple de la façon d'utiliser le FOIA pour demander des informations aux agences gouvernementales américaines. Mais sachez que le FOIA et les litiges qui en découlent peuvent devenir extrêmement complexes. Des milliers de décisions de justice ont été rendues concernant la FOIA et toute personne ayant besoin d'informations plus détaillées sur la FOIA devrait contacter un avocat ayant une expérience des affaires gouvernementales..

Avant de demander des informations en vertu de la FOIA

Recherchez-le sur Internet. Une quantité incroyable d'informations est désormais disponible sur des milliers de sites Web gouvernementaux, et des volumes supplémentaires sont ajoutés chaque jour. Donc, avant de vous donner la peine d'écrire et d'envoyer une demande FOIA, connectez-vous simplement sur le site de l'agence ou lancez quelques recherches.

Quelles agences sont couvertes par le FOIA?

La FOIA s'applique aux documents en possession d'agences exécutives, notamment:

• Agences du Cabinet
• Branches militaires
• Sociétés d'État
• Agences de régulation indépendantes
• Autres succursales et commissions exécutives

Le FOIA ne s'applique PAS:

• Tout élu du gouvernement américain
• Officiers de la branche judiciaire fédérale
• Citoyens privés
• Entreprises ou associations privées
• Entrepreneurs gouvernementaux
• Titulaires de subventions gouvernementales
• Gouvernements étatiques ou locaux (la plupart des gouvernements étatiques et locaux ont des lois similaires à la FOIA)

Bien que les élus soient exemptés, toutes les actions quotidiennes du Congrès américain sont publiées dans le Congressional Record. De plus, la plupart des États et de nombreux gouvernements locaux ont adopté des lois similaires à la FOIA

Ce qui peut et ne peut pas être demandé en vertu de la FOIA?

Vous pouvez, par courrier, demander et recevoir des copies de tous les dossiers en possession d'une agence à l'exception de ceux couverts par les neuf exemptions suivantes:

• Informations classifiées sur la défense et la politique étrangère
• Information interdite de divulgation en vertu d'autres lois
• Règles et pratiques de l'agence interne
• Secrets commerciaux et pratiques commerciales confidentielles
• Communications inter ou intra-agences protégées par la loi
• Informations concernant des questions de confidentialité
• Certaines informations concernant l'application des lois
• Informations sur la surveillance des institutions financières
• Informations géologiques sur les puits

En outre, des informations particulièrement sensibles concernant l'application de la loi et les questions de sécurité nationale peuvent parfois être masquées.
Les agences sont libres de divulguer (et parfois divulguent) des informations même si les documents sont exemptés en vertu des dispositions ci-dessus..
Les agences peuvent également divulguer uniquement des parties d'informations tout en retenant les sections exemptées. Les sections masquées seront masquées et sont appelées sections "expurgées".

Comment demander des informations FOIA

Les demandes FOIA doivent être envoyées par mail directement à l'agence qui détient les enregistrements souhaités. Il n'y a pas de bureau ou d'agence gouvernementale unique assigné pour traiter ou acheminer les demandes FOIA.
Bien que quelques agences individuelles fournissent actuellement la soumission de demandes FOIA en ligne, les demandes à la plupart des agences doivent toujours être soumises par courrier ou e-mail standard. Les demandes FOIA en ligne aux agences qui les acceptent actuellement peuvent être soumises sur le site Web FOIAonline.gov. Les adresses pour soumettre des demandes FOIA à toutes les agences fédérales sont disponibles sur le site Web FOIA.gov.
Chaque agence dispose d'un ou plusieurs bureaux de contact officiels de la FOIA auxquels les demandes doivent être adressées. Les plus grandes agences ont des bureaux FOIA distincts pour chaque bureau et certaines ont des bureaux FOIA dans chaque région du pays.
Les coordonnées des bureaux FOIA de presque toutes les agences sont désormais disponibles sur leur site Web..
Le Manuel du gouvernement des États-Unis est également utile pour déterminer quelle agence possède les enregistrements que vous souhaitez. Il est disponible dans la plupart des bibliothèques publiques et universitaires et peut également être consulté en ligne.

Ce que votre lettre de demande FOIA devrait dire

Les demandes d'informations FOIA doivent être faites dans une lettre envoyée au responsable FOIA de l'agence. Si vous ne pouvez pas déterminer exactement quelle agence a ce que vous voulez, envoyez une demande à chaque agence potentielle.
Vous devez également marquer la lettre et l'extérieur de l'enveloppe, "Freedom of Information Act Request" pour accélérer son traitement par l'agence.
Il est essentiel que vous identifiez dans la lettre les informations ou les enregistrements que vous souhaitez aussi clairement et précisément que possible. Incluez tous les faits, noms, auteurs, dates, heures, événements, lieux, etc. qui pourraient aider l'agence à trouver vos documents. Si vous connaissez le titre ou le nom exact des enregistrements que vous souhaitez, assurez-vous de l'inclure.
Bien que cela ne soit pas obligatoire, vous pouvez indiquer pourquoi vous souhaitez que les enregistrements.
Même si vous pensez que les enregistrements que vous souhaitez peuvent être exemptés de la FOIA ou autrement classés, vous pouvez et devez toujours en faire la demande. Les agences ont le pouvoir de divulguer tout matériel exempté à leur discrétion et sont encouragées à le faire.

Exemple de lettre de demande FOIA

Date
Demande en vertu de la Loi sur l'accès à l'information
Agent FOIA de l'Agence
Nom de l'agence ou du composant
Adresse de rue
Cher ________:
En vertu de la Freedom of Information Act, 5 U.S.C. sous-section 552, je demande l'accès à [identifier les enregistrements que vous voulez en détail].
S'il y a des frais pour la recherche ou la copie de ces enregistrements, veuillez m'en informer avant de remplir ma demande. [Ou, veuillez m'envoyer les documents sans m'informer du coût, sauf si les frais dépassent ______ $, que j'accepte de payer.]
Si vous refusez une partie ou la totalité de cette demande, veuillez citer chaque exemption spécifique qui, selon vous, justifie le refus de divulguer les informations et m'informer des procédures de recours dont je dispose en vertu de la loi.
[Facultatif: Si vous avez des questions sur cette demande, vous pouvez me contacter par téléphone au ______ (téléphone personnel) ou _______ (téléphone professionnel).]
Cordialement,
Nom
Adresse

Combien coûte le processus FOIA?

Il n'y a pas de frais initiaux requis pour soumettre une demande FOIA, mais la loi prévoit la facturation de certains types de frais dans certains cas.

Pour un demandeur type, l'agence peut facturer le temps nécessaire pour rechercher des enregistrements et pour la duplication de ces enregistrements. Il n'y a généralement pas de frais pour les deux premières heures de recherche ou pour les 100 premières pages de duplication.

Vous pouvez toujours inclure dans votre lettre de demande une déclaration spécifique limitant le montant que vous êtes prêt à payer en frais. Si une agence estime que le total des frais de traitement de votre demande dépassera 25 $, elle vous en informera par écrit et vous offrira la possibilité d'affiner votre demande afin de réduire les frais. Si vous acceptez de payer des frais pour une recherche de documents, il se peut que vous deviez payer ces frais même si la recherche ne trouve aucun document pouvant être publié.

Vous pouvez demander la suppression des frais

Vous pouvez demander une dispense des frais. En vertu de la FOIA, les exonérations de frais sont limitées aux situations dans lesquelles un demandeur peut démontrer que la divulgation des informations demandées est dans l'intérêt public, car elle est susceptible de contribuer de manière significative à la compréhension du public des opérations et des activités du gouvernement et n'est pas principalement dans l'intérêt commercial du demandeur. Les demandes de dispense de frais émanant de personnes qui recherchent des documents sur elles-mêmes ne satisfont généralement pas à cette norme. En outre, l'incapacité d'un demandeur à payer des frais n'est pas une base juridique pour l'octroi d'une dispense de frais.

Combien de temps dure le processus FOIA?

Selon la loi, les agences doivent répondre aux demandes de la FOIA dans les 10 jours ouvrables suivant leur réception. Les agences peuvent prolonger ce délai si nécessaire, mais elles doivent envoyer un avis écrit de la prolongation au demandeur..

Et si votre demande FOIA est refusée?

Parfois, l'agence n'a tout simplement pas ou ne peut pas localiser les enregistrements demandés. Mais si les enregistrements sont trouvés, seules les informations ou parties d'informations exemptées de divulgation peuvent être retenues. Si l'agence trouve et retient une partie ou la totalité des informations, l'agence doit informer le demandeur de la raison et l'informer de la procédure d'appel. Les appels doivent être envoyés par écrit à l'agence dans les 45 jours.
Les sites Web de la plupart des agences fédérales comprennent des pages expliquant en détail les instructions spécifiques de l'agence concernant le processus FOIA, y compris les coordonnées, les dossiers disponibles, les frais et le processus d'appel.