L'invention de l'arbalète

"L'énergie peut être comparée à la flexion d'une arbalète; décision, à la libération de la détente." - Sun Tzu, L'art de la guerre, c. 5e siècle avant notre ère.

L'invention de l'arbalète a révolutionné la guerre, et la technologie se propagerait de l'Asie au Moyen-Orient et en Europe à l'époque médiévale. Dans un sens, l'arbalète a démocratisé la guerre - un archer n'avait pas besoin d'autant de force ou d'habileté pour tirer un boulon mortel d'une arbalète qu'il en aurait avec un arc à poulies traditionnel et une flèche.

Qui a inventé l'arbalète?

Les premières arbalètes ont probablement été inventées dans l'un des États de la Chine ancienne ou dans les régions voisines d'Asie centrale, quelque temps avant 400 avant notre ère. On ne sait pas exactement quand l'invention de cette nouvelle arme puissante a eu lieu, ni qui y a pensé en premier. Les preuves linguistiques indiquent une origine d'Asie centrale, la technologie se propageant alors en Chine, mais les enregistrements d'une période aussi précoce sont trop rares pour déterminer les origines de l'arbalète hors de tout doute.

Certes, le célèbre stratège militaire Sun Tzu connaissait les arbalètes. Il les a attribués à un inventeur nommé Q'in du 7ème siècle avant notre ère. Cependant, les dates de la vie de Sun Tzu et la première publication de son Art de la guerre sont également sujets à controverse, ils ne peuvent donc pas être utilisés pour établir l'existence précoce de l'arbalète hors de tout doute.

Les archéologues chinois Yang Hong et Zhu Fenghan pensent que l'arbalète a peut-être été inventée dès 2000 avant notre ère, sur la base d'artefacts en os, en pierre et en coquille qui peuvent être des déclencheurs d'arbalète. Les premières arbalètes à main connues avec des déclencheurs en bronze ont été trouvées dans une tombe à Qufu, en Chine, datant de c. 600 avant notre ère. Cet enterrement a eu lieu dans l'État de Lu, dans l'actuelle province du Shandong, pendant la période du printemps et de l'automne de la Chine (771-476 avant notre ère).

Preuve archéologique

Des preuves archéologiques supplémentaires montrent que la technologie des arbalètes était répandue en Chine à la fin du printemps et de l'automne. Par exemple, une tombe du milieu du Ve siècle avant notre ère de l'État de Chu (province du Hubei) a produit des boulons d'arbalète en bronze, et une sépulture de tombe à Saobatang, dans la province du Hunan, au milieu du IVe siècle avant notre ère, contenait également une arbalète en bronze. Certains des guerriers en terre cuite enterrés avec Qin Shi Huangdi (260-210 avant notre ère) portent des arbalètes. La première arbalète à répétition connue a été découverte dans une autre tombe du IVe siècle avant notre ère à Qinjiazui, dans la province du Hubei.

Importance dans l'histoire

Arbalètes répétitives, appelées zhuge nu en chinois, pourrait tirer plusieurs boulons avant de devoir être rechargé. Des sources traditionnelles ont attribué cette invention à un tacticien de la période des Trois Royaumes nommé Zhuge Liang (181-234 EC), mais la découverte de l'arbalète à répétition Qinjiazui 500 ans avant la vie de Zhuge prouve qu'il n'était pas l'inventeur d'origine. Il semble cependant qu'il ait considérablement amélioré la conception. Les arbalètes ultérieures pourraient tirer jusqu'à 10 boulons en 15 secondes avant d'être rechargées.

Les arbalètes standard étaient bien établies dans toute la Chine au deuxième siècle de notre ère. De nombreux historiens contemporains ont cité l'arbalète répétitive comme un élément clé de la victoire de la Chine Han sur la Xiongnu. Les Xiongnu et de nombreux autres peuples nomades des steppes d'Asie centrale utilisaient des arcs à poulies ordinaires avec une grande habileté, mais pouvaient être vaincus par des légions d'infanterie brandissant des arbalètes, en particulier lors de sièges et de combats décisifs..

Le roi de Corée Sejong (1418-1450) de la dynastie Joseon a présenté l'arbalète à répétition à son armée après avoir vu l'arme en action lors d'une visite en Chine. Les troupes chinoises ont continué à utiliser l'arme jusqu'à la fin de la dynastie Qing, y compris la guerre sino-japonaise de 1894-95. Malheureusement, les arbalètes n'étaient pas à la hauteur des armements japonais modernes, et Qing China a perdu cette guerre. Ce fut le dernier conflit mondial majeur à présenter des arbalètes.

Sources

• Landrus, Matthew. Arbalète géante de Léonard de Vinci, New York: Springer, 2010.
• Lorge, Peter A. Arts martiaux chinois: de l'Antiquité au XXIe siècle, Cambridge University Press, 2011.
• Selby, Stephen. Tir à l'arc chinois, Hong Kong: Hong Kong University Press, 2000.
• Sun Tzu. L'art de la guerre, Éditions Mundus, 2000.