L'invention du miroir

Qui a inventé le premier miroir? Les humains et nos ancêtres ont probablement utilisé des mares d'eau plate comme miroirs pendant des centaines de milliers, voire des millions d'années. Plus tard, des miroirs en métal poli ou en obsidienne (verre volcanique) ont donné aux riches apprenants une vision plus portable d'eux-mêmes. 

Des miroirs en obsidienne de 6200 avant notre ère ont été découverts à Catal Huyuk, l'ancienne ville près de Konya, en Turquie. Les Iraniens ont utilisé des miroirs en cuivre poli au moins aussi tôt que 4000 avant notre ère. Dans ce qui est aujourd'hui l'Irak, une noble noble sumérienne d'environ 2 000 ans avant notre ère appelée "la Dame d'Uruk" avait un miroir en or pur, selon une tablette cunéiforme découverte dans les ruines de cette ville. Dans la Bible, Ésaïe réprimande les femmes israélites qui étaient «hautaines et marchaient [ndlr] avec le cou tendu, lorgnant et hachant au fur et à mesure…» Il les avertit que Dieu supprimera toutes leurs parures - et leurs miroirs en laiton!  

Une source chinoise de 673 avant notre ère mentionne avec désinvolture que la reine portait un miroir à sa ceinture, indiquant qu'il s'agissait là d'une technologie bien connue. Les premiers miroirs en Chine étaient en jade poli; des exemples ultérieurs ont été réalisés en fer ou en bronze. Certains chercheurs suggèrent que les Chinois ont acquis des miroirs auprès des Scythes nomades, qui étaient également en contact avec les cultures du Moyen-Orient, mais il semble tout aussi probable que les Chinois les aient inventés indépendamment.

Mais qu'en est-il du miroir en verre que nous connaissons aujourd'hui? Cela est également arrivé étonnamment tôt. Qui est-ce donc qui a fait d'une feuille de verre, doublée de métal, une surface réfléchissante parfaite?

À notre connaissance, les premiers fabricants de miroirs vivaient près de la ville de Sidon, au Liban, il y a environ 2 400 ans. Étant donné que le verre lui-même a probablement été inventé au Liban, il n'est pas trop surprenant qu'il ait été le site des premiers miroirs modernes. Malheureusement, nous ne connaissons pas le nom du bricoleur qui a inventé la première fois cette invention.

Pour fabriquer un miroir, des Libanais ou des Phéniciens préchrétiens ont soufflé une fine sphère de verre fondu dans une bulle, puis ont versé du plomb chaud dans l'ampoule de verre. Le plomb recouvre l'intérieur du verre. Lorsque le verre a refroidi, il a été brisé et coupé en morceaux de miroir convexes.

Ces premières expériences dans l'art n'étaient pas plates, donc elles devaient être un peu comme des miroirs amusants. (Le nez des utilisateurs avait probablement l'air énorme!) De plus, les premiers verres étaient généralement quelque peu pétillants et décolorés.

Néanmoins, les images auraient été beaucoup plus claires que celles obtenues en examinant une feuille de cuivre ou de bronze poli. Les bulles de verre soufflées utilisées étaient minces, minimisant l'impact des défauts, de sorte que ces premiers miroirs en verre constituaient une nette amélioration par rapport aux technologies antérieures.

Les Phéniciens étaient les maîtres des routes commerciales méditerranéennes, il n'est donc pas surprenant que ce merveilleux nouvel objet commercial se soit rapidement répandu dans le monde méditerranéen et au Moyen-Orient. L'empereur perse Darius le Grand, qui a régné vers 500 avant notre ère, s'est entouré de miroirs dans sa salle du trône pour refléter sa gloire. Les miroirs étaient utilisés non seulement pour l'auto-admiration, mais aussi pour les amulettes magiques. Après tout, rien de tel qu'un miroir en verre transparent pour repousser le mauvais œil! 

On pensait généralement que les miroirs révélaient un monde alternatif, dans lequel tout était en arrière. De nombreuses cultures pensaient également que les miroirs pouvaient être des portails vers des royaumes surnaturels. Historiquement, lorsqu'une personne juive mourait, sa famille couvrait tous les miroirs de la maison pour éviter que l'âme de la personne décédée ne soit piégée dans le miroir. Les miroirs étaient donc des objets très utiles mais aussi périlleux!

Pour beaucoup plus d'informations sur les miroirs, ainsi que de nombreux autres sujets intéressants, voir le livre de Mark Pendergrast Mirror Mirror: Une histoire de l'histoire de l'amour humain avec réflexion, (Livres de base, 2004).