La légende d'El Dorado

El Dorado était une ville mythique soi-disant située quelque part dans l'intérieur inexploré de l'Amérique du Sud. On disait qu'il était d'une richesse inimaginable, avec des contes fantaisistes racontant des rues pavées d'or, des temples dorés et de riches mines d'or et d'argent. Entre 1530 et 1650 environ, des milliers d'Européens ont fouillé les jungles, les plaines, les montagnes et les rivières d'Amérique du Sud à la recherche d'El Dorado, beaucoup d'entre eux perdant la vie dans le processus. El Dorado n'a jamais existé sauf dans l'imagination fiévreuse de ces chercheurs, il n'a donc jamais été trouvé.

Aztèque et Inca Gold

Le mythe El Dorado a ses racines dans les vastes fortunes découvertes au Mexique et au Pérou. En 1519, Hernán Cortes a capturé l'empereur Montezuma et a saccagé le puissant empire aztèque, s'envolant avec des milliers de livres d'or et d'argent et faisant des hommes riches des conquistadors qui étaient avec lui. En 1533, Francisco Pizarro découvre l'Empire Inca dans les Andes d'Amérique du Sud. Prenant une page du livre de Cortes, Pizarro captura l'empereur inca Atahualpa et le tint pour rançon, gagnant une autre fortune dans le processus. Les cultures du Nouveau Monde moindres telles que les Mayas en Amérique centrale et les Muisca en Colombie actuelle ont donné des trésors plus petits (mais toujours importants).

Conquistadors potentiels

Des histoires de ces fortunes ont fait le tour de l'Europe et bientôt des milliers d'aventuriers de toute l'Europe se dirigeaient vers le Nouveau Monde, espérant faire partie de la prochaine expédition. La plupart (mais pas tous) étaient espagnols. Ces aventuriers n'avaient que peu ou pas de fortune personnelle mais une grande ambition: la plupart avaient une certaine expérience des combats dans les nombreuses guerres d'Europe. C'étaient des hommes violents et impitoyables qui n'avaient rien à perdre: ils s'enrichiraient d'or du Nouveau Monde ou mourraient en essayant. Bientôt, les ports furent inondés de ces prétendus conquistadors, qui formeraient de grandes expéditions et partiraient vers l'intérieur inconnu de l'Amérique du Sud, souvent à la suite des plus vagues rumeurs d'or.

La naissance d'El Dorado

Il y avait un grain de vérité dans le mythe El Dorado. Le peuple Muisca de Cundinamarca (l'actuelle Colombie) avait une tradition: les rois se revêtaient d'une sève collante avant de se couvrir de poudre d'or. Le roi emmènerait alors un canoë au centre du lac Guatavitá et, sous les yeux de milliers de ses sujets regardant du rivage, bondirait dans le lac, émergeant propre. Ensuite, un grand festival allait commencer. Cette tradition avait été négligée par les Muisca au moment de leur découverte par les Espagnols en 1537, mais pas avant qu'elle n'ait atteint les oreilles gourmandes des intrus européens dans les villes de tout le continent. "El Dorado", en fait, est l'espagnol pour "celui doré": le terme faisait d'abord référence à un individu, le roi qui se couvrait d'or. Selon certaines sources, l'homme qui a inventé cette phrase était le conquistador Sebastián de Benalcázar.

L'évolution du mythe

Après la conquête du plateau de Cundinamarca, les Espagnols ont dragué le lac Guatavitá à la recherche de l'or d'El Dorado. Un peu d'or a certes été trouvé, mais pas autant que les Espagnols l'avaient espéré. Par conséquent, pensaient-ils avec optimisme, la Muisca ne doit pas être le véritable royaume d'El Dorado et elle doit toujours être quelque part. Des expéditions, composées de récents arrivants d'Europe ainsi que de vétérans de la conquête, se sont lancées dans toutes les directions pour la rechercher. La légende a grandi au fur et à mesure que les conquistadors illettrés la transmettaient de bouche à oreille: El Dorado n'était pas seulement un roi, mais une ville riche en or, avec suffisamment de richesse pour qu'un millier d'hommes deviennent riches pour toujours.

La quête

Entre 1530 et 1650 environ, des milliers d'hommes ont fait des dizaines d'incursions dans l'intérieur vierge de l'Amérique du Sud. Une expédition typique a eu quelque chose comme ça. Dans une ville côtière espagnole du continent sud-américain, comme Santa Marta ou Coro, un individu charismatique et influent annoncerait une expédition. Partout de cent à sept cents Européens, la plupart des Espagnols s'inscriraient, apportant leur propre armure, armes et chevaux (si vous aviez un cheval, vous obteniez une plus grande part du trésor). L'expédition obligerait les indigènes à transporter l'équipement le plus lourd, et certains des mieux planifiés amèneraient le bétail (généralement des porcs) à abattre et à manger en cours de route. Les chiens de combat étaient toujours amenés, car ils étaient utiles pour combattre les indigènes belliqueux. Les dirigeants empruntaient souvent lourdement pour acheter des fournitures.

Après quelques mois, ils étaient prêts à partir. L'expédition partirait, apparemment dans n'importe quelle direction. Ils resteraient dehors pendant une période allant de quelques mois à quatre ans, à la recherche de plaines, de montagnes, de rivières et de jungles. Ils rencontraient des indigènes en cours de route: ils torturaient ou utilisaient des cadeaux pour obtenir des informations sur les endroits où ils pouvaient trouver de l'or. Presque invariablement, les indigènes ont pointé dans une certaine direction et ont dit une certaine variation de "nos voisins dans cette direction ont l'or que vous cherchez." Les indigènes avaient rapidement appris que la meilleure façon de se débarrasser de ces hommes impolis et violents était de leur dire ce qu'ils voulaient entendre et de les envoyer sur leur chemin.

Pendant ce temps, les maladies, la désertion et les attaques indigènes affaibliraient l'expédition. Néanmoins, les expéditions se sont révélées étonnamment résistantes, bravant des marécages infestés de moustiques, des hordes d'indigènes en colère, une chaleur fulgurante dans les plaines, des rivières inondées et des cols de montagne glaciaux. Finalement, lorsque leur nombre devenait trop faible (ou lorsque le chef mourait), l'expédition abandonnait et rentrait chez elle.

Les chercheurs de cette cité d'or perdue

Au fil des ans, de nombreux hommes ont cherché en Amérique du Sud la légendaire cité perdue de l'or. Au mieux, ils étaient des explorateurs impromptus, qui traitaient les indigènes qu'ils rencontraient relativement équitablement et aidaient à cartographier l'intérieur inconnu de l'Amérique du Sud. Au pire, ils étaient des bouchers avides et obsédés qui se sont torturés à travers les populations indigènes, tuant des milliers de personnes dans leur quête infructueuse. Voici quelques-uns des chercheurs les plus distingués d'El Dorado:

• Gonzalo Pizarro et Francisco de Orellana: En 1541, Gonzalo Pizarro, frère de Francisco Pizarro, a mené une expédition à l'est de Quito. Après quelques mois, il a envoyé son lieutenant Francisco de Orellana à la recherche de fournitures: Orellana et ses hommes ont plutôt trouvé le fleuve Amazone, qu'ils ont suivi jusqu'à l'océan Atlantique.
• Gonzalo Jiménez de Quesada: Quesada partit de Santa Marta avec 700 hommes en 1536: au début de 1537, ils atteignirent le plateau de Cundinamarca, domicile du peuple Muisca, qu'ils conquirent rapidement. L'expédition de Quesada a été celle qui a réellement trouvé El Dorado, bien que les conquistadors gourmands de l'époque aient refusé d'admettre que les recettes médiocres de la Muisca étaient l'accomplissement de la légende et ils ont continué à chercher.
• Ambrosius Ehinger: Ehinger était un Allemand: à l'époque, une partie du Venezuela était administrée par des Allemands. Il partit en 1529 et de nouveau en 1531 et mena deux des expéditions les plus cruelles: ses hommes torturèrent les indigènes et saccagèrent sans relâche leurs villages. Il a été tué par des indigènes en 1533 et ses hommes sont rentrés chez eux.
• Lope de Aguirre: Aguirre était un soldat de l'expédition 1559 de Pedro de Ursúa qui partait du Pérou. Aguirre, un psychotique paranoïaque, a rapidement retourné les hommes contre Ursúa, qui a été assassiné. Aguirre a finalement repris l'expédition et a commencé un règne de terreur, ordonnant le meurtre de nombreux explorateurs originaux et capturant et terrorisant l'île de Margarita. Il a été tué par des soldats espagnols.
• Sir Walter Raleigh: ce légendaire courtisan élisabéthain est connu comme l'homme qui a introduit les pommes de terre et le tabac en Europe et pour son parrainage de la colonie de Roanoke vouée à l'échec en Virginie. Mais il était aussi un chercheur d'El Dorado: il pensait que c'était dans les hauts plateaux de la Guyane et y fit deux voyages: un en 1595 et un second en 1617. Après l'échec de la deuxième expédition, Raleigh fut exécuté en Angleterre.

A-t-il jamais été trouvé?

Alors, El Dorado a-t-il jamais été trouvé? Sorte de. Les conquistadors ont suivi les récits d'El Dorado à Cundinamarca mais ont refusé de croire qu'ils avaient trouvé la ville mythique, alors ils ont continué à chercher. Les Espagnols ne le savaient pas, mais la civilisation Muisca était la dernière culture indigène majeure avec aucune richesse. L'El Dorado recherché après 1537 n'existait pas. Pourtant, ils ont fouillé et fouillé: des dizaines d'expéditions contenant des milliers d'hommes ont parcouru l'Amérique du Sud jusqu'à environ 1800 lorsque Alexander Von Humboldt a visité l'Amérique du Sud et a conclu qu'El Dorado avait toujours été un mythe.

De nos jours, vous pouvez trouver El Dorado sur une carte, bien que ce ne soit pas celui que les Espagnols recherchaient. Il existe des villes nommées El Dorado dans plusieurs pays, dont le Venezuela, le Mexique et le Canada. Aux États-Unis, il n'y a pas moins de treize villes nommées El Dorado (ou Eldorado). Trouver El Dorado est plus facile que jamais… ne vous attendez pas à des rues pavées d'or.

La légende d'El Dorado s'est révélée résistante. La notion d'une cité d'or perdue et des hommes désespérés qui la recherchent est tout simplement trop romantique pour que les écrivains et les artistes y résistent. D'innombrables chansons, livres d'histoires et poèmes (dont un d'Edgar Allen Poe) ont été écrits sur le sujet. Il y a même un super-héros appelé El Dorado. Les cinéastes, en particulier, ont été fascinés par la légende: pas plus tard qu'en 2010, un film a été tourné sur un universitaire moderne qui trouve des indices sur la ville perdue d'El Dorado: action et fusillades s'ensuivent.