La vie de Charles Babbage, père de l'ordinateur

Charles Babbage (26 décembre 1791 - 18 octobre 1871) est connu comme le "père de l'ordinateur" grâce à son travail de développement de prototypes pour les premières machines informatiques mécaniques et programmables.

Quelques faits: Charles Babbage

• Nom complet: Charles Babbage
• Surnom: Père de l'informatique 
• Née: 26 décembre 1791 à Surrey, Angleterre
• Noms des parents: Benjamin et Elizabeth Pumleigh Teape Babbage
• Décédés: 18 octobre 1871 à Londres, Angleterre
• Éducation: L'université de Cambridge
• accomplissements majeurs: Production de prototypes de travail de machines qui ont calculé et imprimé des tables mathématiques.
• Époux: Georgiana Whitmore
• Enfants: 8, dont 3 ont survécu jusqu'à l'âge adulte (Dugald, Benjamin et Henry)
• Citation célèbre: "Personne ne niera que le plus haut degré de précision atteignable est un objet à désirer, et il est généralement constaté que les dernières avancées vers la précision nécessitent une plus grande dévotion de temps, de travail et de dépenses, que celles qui les précèdent."

Il était un écrivain prolifique, avec un grand nombre d'intérêts, y compris les mathématiques, l'ingénierie, l'économie, la politique et la technologie. Parmi les nombreuses inventions de Babbage figuraient le système postal moderne en Angleterre, ainsi que des compteurs de vitesse et des récupérateurs de vaches pour les moteurs de locomotives. Mais ses inventions les plus connues étaient sans aucun doute ses machines informatiques.

Les premières années 

Charles Babbage est né le 26 décembre 1791 à Surrey, l'aîné de quatre enfants nés du banquier londonien Benjamin et d'Elizabeth Pumleigh Teape Babbage. Seuls lui et sa sœur Mary Ann ont survécu à la petite enfance. Les Babbages étaient une famille assez aisée, et en tant que seul fils survivant, Charles fut envoyé dans les meilleures écoles, dont Exeter, Enfield, Totnes et Oxford avant d'entrer finalement au Trinity College de Cambridge en 1810..

À Trinity, Babbage lisait les mathématiques et, en 1812, il a rejoint Peterhouse à l'Université de Cambridge, où il était le meilleur mathématicien. Pendant son séjour à Peterhouse, il a cofondé l'Analytical Society, une société scientifique plus ou moins simulée qui comptait néanmoins parmi les jeunes scientifiques les plus connus d'Angleterre. Babbage est diplômé de Peterhouse en 1814.

Babbage a épousé Georgiana Whitmore à Teignmouth le 2 juillet 1814. Son père voulait qu'il attende d'avoir assez d'argent pour subvenir à ses besoins, mais il a quand même promis à son fils 300 £ par an pour la vie. Les plus jeunes Babbages ont finalement eu huit enfants, dont seulement trois vivaient jusqu'à l'âge adulte.

Après ses études, Babbage est devenu professeur d'astronomie au Royal Institute. Il est ensuite élu membre de la Royal Society en 1816.

Inventer "Le moteur de la différence"

Au début du XIXe siècle, les tables de navigation, astronomiques et actuarielles étaient des pièces vitales de l'ère industrielle naissante. En navigation, ils ont été utilisés pour calculer le temps, les marées, les courants, les vents, les positions du soleil et de la lune, les côtes et les latitudes. Les tables ont été laborieusement construites à la main à l'époque: des tables inexactes ont entraîné des retards désastreux et même la perte de navires.

Le moteur de différence n ° 1 de Charles Babbage, prototype de machine à calculer, 1824-1832, assemblé en 1832 par Joseph Clement, un outilleur et dessinateur qualifié. Ann Ronan Pictures / Collectionneur d'impression / Getty Images

Babbage a commencé à créer une machine pour produire ces tables mécaniquement en 1819. En 1823, il l'a décrite comme une machine qui tabulerait les calculs jusqu'à 20 décimales. Il a été appelé le moteur de différence, d'après le principe des différences finies. Ce principe est une méthode mathématique de résolution d'expressions polynomiales par addition, et donc résolvable par des machines simples.

En 1827, l'épouse et le père de Babbage sont morts, ainsi que deux de ses enfants. De la succession de son père, il a hérité de 100 000 £. Dans une large mesure, cet héritage a permis à Babbage de consacrer sa vie à ses machines. 

Soutien gouvernemental

Babbage avait vu le métier Jacquard, une machine à tisser construite en 1801, qui était lancée à la main et entraînée par des instructions fournies par des cartes perforées. Il voulait construire une machine à calculer infaillible à vapeur ou à manivelle qui calculerait et imprimerait des tableaux. Après la construction du prototype du moteur de différence en 1823, le projet de Babbage a été financé par un gouvernement britannique enthousiaste. 

Babbage lui-même a construit plusieurs prototypes du moteur de différence, mais malgré ces succès partiels, le gouvernement britannique a cessé de financer le projet en 1832, après une décennie sans modèle opérationnel. Le projet a été officiellement terminé en 1842. 

Plus tard, l'imprimeur suédois Per Georg Scheutz (1785-1873) a réussi à construire une machine commercialisable basée sur le travail de Babbage, connue sous le nom de moteur de calcul Scheutzian. Bien qu'imparfait et de la taille d'un piano à queue, le moteur a été présenté à Paris en 1855 et des versions ont été vendues aux gouvernements américain et britannique.. 

Moteur analytique 

En 1834, Babbage avait cessé de travailler sur le moteur de différence et a commencé à planifier pour une machine plus grande et plus complète: le moteur analytique. La nouvelle machine de Babbage était un énorme pas en avant. Il serait construit pour calculer plus d'une tâche mathématique: en d'autres termes, ce serait ce que nous appelons aujourd'hui programmable. 

Modèle non fonctionnel du moteur analytique de Charbage de Babbage, construit pour Babbage vers 1870. Getty Images / De Agostini Picture Library

Babbage a proposé que sa nouvelle machine soit alimentée par des cartes perforées de type Jacquard, lues par des palpeurs mécaniques. Il a incorporé le stockage de la mémoire et les techniques informatiques modernes anticipées telles que le "transfert de condition" afin que les calculs intermédiaires dirigent automatiquement la machine pour modifier son propre programme. 

Babbage a continué à consacrer la majeure partie de son temps et de sa fortune à la construction du moteur analytique, mais il n'a jamais réussi à faire fonctionner ses différentes versions. La technologie d'ingénierie de l'époque n'existait tout simplement pas pour la précision requise par sa machine et son imprimante. 

Rencontre avec Ada Lovelace 

Babbage rencontre Ada Byron (1815-1852), la fille du poète Lord Byron et plus tard de la comtesse de Lovelace, le 5 juin 1833. Elle a 17 ans. Ada et sa mère ont assisté à l'une des conférences de Babbage, et après une certaine correspondance, Babbage les a invitées à voir une version à petite échelle du moteur de différence. Ada était fascinée, et elle a demandé et reçu des copies des plans du moteur de différence. Elle et sa mère ont visité des usines pour voir d'autres machines au travail. 

Ada Lovelace est reconnue comme la première programmeuse au monde pour l'aide qu'elle a apportée au pionnier de l'informatique Charles Babbage, peinte vers 1840. Collections Donaldson / Getty Images

Ada Lovelace a beaucoup lu et étudié avec deux des meilleurs mathématiciens de son époque: Augustus De Morgan et Mary Somerville. Après avoir traduit les "Notions sur la Machine Analytique de M. Charles Babbage" de Luigi Menabrea, elle en a envoyé une copie à Babbage. Il a répondu qu'elle aurait pu écrire l'article elle-même, et Lovelace a entrepris un travail supplémentaire sur la traduction, en ajoutant des annexes détaillées et des notes de bas de page au contenu. Ce document décrit essentiellement comment programmer le moteur de différence, faisant d'Ada Byron Lovelace le premier programmeur au monde. 

Héritage et mort

Babbage est décédé à la maison à Londres le 18 octobre 1871. Son fils Henry a continué le travail de Babbage, mais comme son père, Henry n'a pas été en mesure de construire une machine complètement fonctionnelle. Un autre de ses fils, Benjamin, a émigré en Australie-Méridionale, où de nombreux papiers et morceaux de prototypes de Babbage ont été découverts en 2015. 

Une version moderne et fonctionnelle du moteur de différence de Babbage a été construite avec succès en 1991 par Doron Swade, conservateur au London's Science Museum. Il est précis à 31 chiffres, comprend 4 000 pièces et pèse plus de trois tonnes. L'imprimante, achevée en 2000, comptait encore 4 000 pièces et pesait 2,5 tonnes. Swade fait partie du Plan 28, une tentative de construire un moteur analytique fonctionnel. 

Charles Babbage a été l'une des figures les plus influentes du développement de la technologie. Ses machines ont servi de prédécesseur intellectuel à un large éventail de techniques industrielles et informatiques. En outre, il est considéré comme une figure importante de la société anglaise du XIXe siècle. Il a publié six monographies et au moins 86 articles, et il a donné des conférences sur des sujets allant de la cryptographie et des statistiques à l'interaction entre la théorie scientifique et les pratiques industrielles. Il a eu une influence majeure sur les économistes, y compris John Stuart Mill à Karl Marx.

Sources

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