Résumé du complot «La lettre écarlate»

La lettre écarlate est un roman de 1850 de Nathaniel Hawthorne situé à Boston, puis dans la Massachusetts Bay Colony, au milieu des années 17^e siècle (une cinquantaine d'années avant le procès des sorcières de Salem à proximité). Il raconte l'histoire de la relation entre la communauté puritaine et Hester Prynne, le protagoniste, après avoir découvert qu'elle a porté un enfant hors mariage - un acte qui va à l'encontre des valeurs religieuses de la société. En guise de punition pour ses actes, Prynne est obligée de porter un «A» écarlate qui, comme on ne le dit jamais, signifie probablement «adultère» ou «adultère». Le récit, qui est encadré par une pièce d'introduction intitulée «Le Custom-House », décrit les sept années suivant le crime de Prynne.

La douane

Cette introduction, écrite par un narrateur à la première personne sans nom qui partage de nombreux détails biographiques avec l'auteur du livre, sert de cadre principal au récit. Dans cette section, le narrateur, qui a un intérêt pour l'écriture, raconte comment il travaille en tant qu'arpenteur au Salem Custom House - un moment qu'il profite principalement pour dénigrer et se moquer de ses collègues, dont beaucoup sont plus âgés et ont rendez-vous à vie garantis grâce à des liens familiaux.

Cette section a lieu au milieu du 19^e siècle, et, en tant que tel, la douane a beaucoup moins d'activité qu'elle n'en avait à son apogée deux siècles plus tôt. En conséquence, le narrateur passe une grande partie de son temps à fouiner dans le grenier du bâtiment, après quoi il trouve un vieux morceau de tissu rouge en forme de lettre «A», ainsi qu'un manuscrit centenaire de un arpenteur précédent nommé Jonathan Pue, sur une série d'événements locaux d'un siècle avant même son époque. Le narrateur lit ce manuscrit, puis réfléchit à la façon dont ses ancêtres puritains, qu'il tient en haute estime, l'auraient méprisé en écrivant une œuvre de fiction, mais, après avoir perdu son emploi en raison d'un changement dans la politique locale , il le fait quand même. Son texte, vaguement basé sur le manuscrit Pue, devient la base du roman.

La lettre écarlate

Au milieu de 17^e siècle Puritan Boston, puis la Massachusetts Bay Colony, une femme du coin, Hester Prynne, est découverte comme ayant eu un enfant hors mariage. Il s'agit d'une infraction majeure dans la communauté extrêmement religieuse. Comme punition, elle est obligée de rester debout pendant plusieurs heures avec son enfant, Pearl, dans un stock sur un échafaudage sur la place de la ville, puis de porter un A écarlate brodé sur ses vêtements pour le reste de ses jours. Debout sur l'échafaud, exposée au public, Prynne est hectorée par la foule et les membres éminents de la ville, y compris le ministre adoré Arthur Dimmesdale, pour nommer le père de l'enfant, mais elle refuse fermement. Aussi, alors qu'elle se tient là, elle voit un homme blanc, guidé par un homme amérindien, entrer en scène à l'arrière de la foule. Prynne et cet homme établissent un contact visuel, mais il met un doigt devant ses lèvres.

Après le spectacle, Prynne est amenée dans sa cellule de prison, où elle reçoit la visite d'un médecin; c'est l'homme qu'elle avait vu au fond de la foule, qui est aussi, il s'avère, son mari, Roger Chillingworth, récemment arrivé d'Angleterre après avoir été trouvé mort. Ils ont une conversation ouverte et aimable sur chacune de leurs lacunes dans leur mariage, mais quand Chillingworth exige de connaître l'identité du père de l'enfant, Prynne continue de refuser de la révéler.

À sa sortie de prison, Prynne et sa fille déménagent dans un petit chalet à la périphérie de la ville, où elle se consacre à la couture (produisant un travail d'une qualité remarquable) et aide les autres dans le besoin du mieux qu'elle peut. Leur isolement commence finalement à affecter le comportement de Pearl, car en l'absence de camarades de jeu autres que sa mère, elle devient une petite fille turbulente et indisciplinée. Son comportement commence à attirer l'attention des citadins, à tel point que les membres de l'église recommandent que Pearl soit enlevée de Prynne afin de recevoir une meilleure supervision. Évidemment, cela dérange énormément Prynne, qui va parler au gouverneur Bellingham. Avec le gouverneur sont les deux ministres de la ville, et Prynne fait directement appel à Dimmesdale dans le cadre de son argumentation contre les motions des habitants. Son plaidoyer le convainc, et il dit au gouverneur que Pearl devrait rester avec sa mère. Ils retournent à leur chalet comme auparavant, et au cours de plusieurs années, Prynne commence à se reconquérir dans les bonnes grâces de la ville grâce à ses actes utiles..

Vers cette époque, la santé du ministre commence à se dégrader, et il est suggéré que Chillingworth, le nouveau médecin de la ville, s'installe chez Dimmesdale pour le surveiller. Les deux s'entendent au début, mais alors que la santé de Dimmesdale se détériore, Chillingworth commence à soupçonner que son état est en quelque sorte la manifestation d'une détresse psychologique. Il commence à interroger Dimmesdale sur son état mental, ce dont le ministre est mécontent; cela les sépare. Une nuit, peu de temps après, Chillingworth voit sur la poitrine de Dimmesdale, tandis que ce dernier dort, un symbole qui représente la culpabilité du ministre.

Dimmesdale puis, tourmenté par sa conscience coupable, erre une nuit sur la place de la ville et se tient sur l'échafaudage où, plusieurs années auparavant, il avait regardé Prynne alors que la ville la contrariait. Il reconnaît sa culpabilité en lui-même, mais ne peut se résoudre à le faire publiquement. Pendant qu'il est là, il rencontre Prynne et Pearl, et lui et Prynne discutent enfin du fait qu'il est le père de Pearl. Prynne détermine également qu'elle révélera ce fait à son mari. Pendant ce temps, Pearl se promène aux côtés de ses parents et demande à plusieurs reprises à Prynne ce que représente le Scarlet A, mais sa mère ne répond jamais avec une réponse sérieuse.

Peu de temps après, ils se rencontrent à nouveau dans la forêt et Prynne informe Dimmesdale du désir de Chillingworth de se venger de l'homme qui l'a usurpé. À ce titre, ils prévoient de retourner ensemble en Angleterre, ce qui donne au ministre un nouvel accès à la santé et lui permet de prononcer l'un de ses sermons les plus excitants le jour du scrutin quelques jours plus tard. Alors que le cortège quitte l'église, Dimmesdale monte sur l'échafaud pour avouer sa relation avec Prynne, auquel cas il meurt rapidement dans ses bras. Plus tard, il y a beaucoup de discussions parmi les citadins au sujet d'une marque vue sur la poitrine du ministre, qui, selon beaucoup, était en forme de «A».

Avec cette affaire désormais réglée, Chillingworth meurt bientôt, laissant Pearl un héritage important, et Prynne voyage en Europe, bien qu'elle revienne plusieurs années plus tard et recommence à porter la lettre écarlate. À un certain moment par la suite, elle meurt et est enterrée dans le même complot que Dimmesdale.