L'histoire de la bakélite, le premier plastique synthétique

Les plastiques sont si répandus dans le monde que nous leur accordons rarement une seconde réflexion. Ce matériau résistant à la chaleur, non conducteur et facilement moulé contient la nourriture que nous mangeons, les liquides que nous buvons, les jouets avec lesquels nous jouons, les ordinateurs avec lesquels nous travaillons et de nombreux objets que nous achetons. Il est partout, aussi répandu que le bois et le métal. 

D'où vient-il? 

Leo Baekeland et Plastic

Le premier plastique synthétique commercialement utilisé était la bakélite. Il a été inventé par un scientifique à succès nommé Leo Hendrik Baekeland. Né à Gand, en Belgique, en 1863, Baekeland a immigré aux États-Unis en 1889. Sa première invention majeure a été Velox, un papier d'impression photographique qui pouvait être développé sous la lumière artificielle. Baekeland a vendu les droits de Velox à George Eastman et Kodak pour un million de dollars en 1899. 

Il a ensuite ouvert son propre laboratoire à Yonkers, New York, où il a inventé la bakélite en 1907. Fabriquée en combinant du phénol, un désinfectant commun, avec du formaldéhyde, la bakélite a été conçue à l'origine comme un substitut synthétique de la gomme laque utilisée dans l'isolation électronique. Cependant, la résistance et l'aptitude au moulage de la substance, combinées au faible coût de production du matériau, la rendaient idéale pour la fabrication. En 1909, la bakélite a été présentée au grand public lors d'une conférence sur les produits chimiques. L'intérêt pour le plastique a été immédiat. La bakélite a été utilisée pour fabriquer tout, des combinés téléphoniques et des bijoux fantaisie aux bases et aux prises pour ampoules, aux pièces de moteur automobile et aux composants de machine à laver. 

Bakelite Corp

À juste titre, lorsque Baekeland a fondé la Bakelite Corp, la société a adopté un logo qui incorporait le signe de l'infini et un slogan qui se lisait "Le matériau de mille utilisations". C'était un euphémisme. 

Au fil du temps, Baekeland a obtenu environ 400 brevets liés à sa création. En 1930, son entreprise occupait une usine de 128 acres dans le New Jersey. Le matériel est cependant tombé en disgrâce en raison de problèmes d'adaptation. La bakélite était assez cassante dans sa forme pure. Pour le rendre plus malléable et durable, il a été renforcé avec des additifs. Malheureusement, les additifs ont terni la teinte bakélite colorisée. Lorsque d'autres plastiques qui ont suivi se sont révélés mieux conserver leur couleur, la bakélite a été abandonnée. 

Baekeland, l'homme qui a inauguré l'ère du plastique, est décédé à l'âge de 80 ans à Beacon, NY en 1944.