Explosion de l'USS Maine et guerre hispano-américaine

Le naufrage de l'USS Maine a eu lieu le 15 février 1898 et a contribué au déclenchement de la guerre hispano-américaine en avril. Après des années de troubles à Cuba, les tensions ont recommencé à s'intensifier dans les années 1890. Cherchant à calmer le public américain, qui avait appelé à l'intervention, et à protéger les intérêts commerciaux, le président William McKinley a ordonné à l'US Navy d'envoyer un navire de guerre à La Havane. Arrivée en janvier 1898, USS Maine a coulé le 15 février après qu'une explosion a déchiré le navire.

Les premiers rapports ont conclu que Maine avait été coulé par une mine navale. Déclenchant une vague d'indignation à travers les États-Unis, la perte du navire a contribué à pousser la nation vers la guerre. Bien qu'un rapport ultérieur en 1911 ait également conclu qu'une mine avait provoqué l'explosion, certains ont commencé à croire qu'elle était le résultat d'un incendie de poussière de charbon. Une enquête ultérieure en 1974 a également favorisé la théorie de la poussière de charbon bien que ses conclusions aient été contestées.

Contexte

Depuis la fin des années 1860, des efforts étaient en cours à Cuba pour mettre fin à la domination coloniale espagnole. En 1868, les Cubains ont commencé une rébellion de dix ans contre leurs suzerains espagnols. Bien qu'elle ait été écrasée en 1878, la guerre avait généré un large soutien à la cause cubaine aux États-Unis. Dix-sept ans plus tard, en 1895, les Cubains se sont de nouveau levés dans la révolution. Pour lutter contre cela, le gouvernement espagnol a envoyé le général Valeriano Weyler y Nicolau pour écraser les rebelles. Arrivé à Cuba, Weyler a commencé une campagne brutale contre le peuple cubain qui impliquait l'utilisation de camps de concentration dans les provinces rebelles.

Cette approche a entraîné la mort de plus de 100 000 Cubains et Weyler a été rapidement surnommé «le boucher» par la presse américaine. La "presse jaune" a raconté des histoires d'atrocités commises à Cuba et le public a exercé une pression croissante sur les présidents Grover Cleveland et William McKinley pour qu'ils interviennent. Travaillant par la voie diplomatique, McKinley réussit à désamorcer la situation et Weyler fut rappelé en Espagne fin 1897. En janvier suivant, les partisans de Weyler commencèrent une série d'émeutes à La Havane. Préoccupé par les citoyens américains et les intérêts commerciaux de la région, McKinley a choisi d'envoyer un navire de guerre dans la ville.

Arrivée à La Havane

Après avoir discuté de cette ligne de conduite avec les Espagnols et reçu leur bénédiction, McKinley a transmis sa demande à l'US Navy. Pour exécuter les ordres du président, le cuirassé de deuxième classe USS Maine a été détaché de l'escadron de l'Atlantique Nord à Key West le 24 janvier 1898. Mis en service en 1895, Maine possédait quatre canons de 10 "et était capable de cuire à la vapeur à 17 nœuds. Avec un équipage de 354, Maine avait passé la totalité de sa brève carrière à opérer le long de la côte est. Commandé par le capitaine Charles Sigsbee, Maine entré dans le port de La Havane le 25 janvier 1898.

USS Maine entrant dans le port de La Havane, janvier 1898. Département américain de la Défense

Mouillage au centre du port, le Maine a bénéficié des grâces habituelles des autorités espagnoles. Bien que l'arrivée de Maine eu un effet apaisant sur la situation dans la ville, les Espagnols restaient méfiants des intentions américaines. Souhaitant éviter un éventuel incident impliquant ses hommes, Sigsbee les a limités au navire et aucune liberté n'a été donnée. Dans les jours qui ont suivi MaineÀ son arrivée, Sigsbee a rencontré régulièrement le consul américain, Fitzhugh Lee. Discutant de la situation sur l'île, ils recommandèrent tous deux d'envoyer un autre navire au moment de Maine partir.

Contre-amiral Charles D. Sigsbee. US Naval History and Heritage Command

Perte de Maine

À 9 h 40 le soir du 15 février, le port a été éclairé par une explosion massive qui a ravagé la section avant de Maine comme cinq tonnes de poudre pour les canons du navire ont explosé. Détruire le tiers avant du navire, Maine coulé dans le port. Immédiatement, l'aide est venue du vapeur américain Ville de Washington et le croiseur espagnol Alfonso XII, avec des bateaux encerclant les restes brûlants du cuirassé pour récupérer les survivants. Au total, 252 ont été tués dans l'explosion, et huit autres sont morts à terre dans les jours qui ont suivi.

Enquête

Tout au long de l'épreuve, les Espagnols ont fait preuve d'une grande compassion pour les blessés et d'un respect pour les marins américains décédés. Leur comportement a conduit Sigsbee à informer le département de la Marine que "l'opinion publique devrait être suspendue jusqu'à nouvel ordre", estimant que les Espagnols n'étaient pas impliqués dans le naufrage de son navire. Pour enquêter sur la perte de Maine, la marine a rapidement formé une commission d'enquête. En raison de l'état de l'épave et d'un manque d'expertise, leur enquête n'a pas été aussi approfondie que les efforts ultérieurs. Le 28 mars, le conseil a annoncé que le navire avait été coulé par une mine navale.

Les conclusions du conseil ont déclenché une vague d'indignation publique à travers les États-Unis et alimenté les appels à la guerre. Bien que non le cause de la guerre hispano-américaine, des cris de "Rappelez-vous le Maine! " a servi à accélérer l’impasse diplomatique qui approche de Cuba. Le 11 avril, McKinley a demandé au Congrès la permission d'intervenir à Cuba et a ordonné dix jours plus tard un blocus naval de l'île. Cette dernière étape a conduit l'Espagne à déclarer la guerre le 23 avril, les États-Unis emboîtant le pas le 25..

Conséquences

En 1911, une deuxième enquête a été ouverte sur le naufrage du Maine suite à une demande de retrait de l'épave du port. Construisant un batardeau autour des restes du navire, l'effort de sauvetage a permis aux enquêteurs de sonder l'épave. En examinant les plaques de coque inférieures autour du magasin de réserve avant, les enquêteurs ont constaté qu'elles étaient courbées vers l'intérieur et l'arrière. En utilisant ces informations, ils ont de nouveau conclu qu'une mine avait explosé sous le navire. Bien qu'acceptées par la Marine, les conclusions de la commission ont été contestées par des experts dans le domaine, dont certains ont avancé une théorie selon laquelle la combustion de la poussière de charbon dans un bunker adjacent au magazine avait déclenché l'explosion..

Ouvriers se préparant à soulever l'épave du USS Maine, 1910. US Naval History and Heritage Command

Le cas de l'USS Maine a été rouvert en 1974, par l'amiral Hyman G. Rickover qui croyait que la science moderne pourrait être en mesure de fournir une réponse à la perte du navire. Après avoir consulté des experts et réexaminé les documents des deux premières enquêtes, Rickover et son équipe ont conclu que les dommages étaient incompatibles avec ceux causés par une mine. Rickover a déclaré que la cause la plus probable était un incendie de poussière de charbon. Dans les années qui ont suivi le rapport de Rickover, ses conclusions ont été contestées et à ce jour, il n'y a pas eu de réponse définitive quant à la cause de l'explosion..