Incident de la guerre du Vietnam dans le golfe du Tonkin

L'incident du golfe du Tonkin a eu lieu les 2 et 4 août 1964 et a contribué à une plus grande implication américaine dans la guerre du Vietnam.

Flottes et commandants

US Navy

• Capitaine John J. Herrick
• 1, puis 2 destroyers

Nord Vietnam

• 3 bateaux de patrouille

Présentation de l'incident du golfe du Tonkin

Peu de temps après sa prise de fonction après la mort du président John F. Kennedy, le président Lyndon B. Johnson s'est inquiété de la capacité du Sud-Vietnam à repousser les guérillas communistes viet-cong qui opéraient dans le pays. Cherchant à suivre la politique de confinement établie, Johnson et son secrétaire à la Défense, Robert McNamara, ont commencé à augmenter l'aide militaire au Sud-Vietnam. Afin d'augmenter la pression sur le nord du Vietnam, plusieurs patrouilleurs rapides (PTF) de construction norvégienne ont été secrètement achetés et transférés au sud du Vietnam..

Ces PTF étaient dirigés par des équipages sud-vietnamiens et ont mené une série d'attaques côtières contre des cibles au nord du Vietnam dans le cadre de l'opération 34A. Initialement lancé par la Central Intelligence Agency en 1961, le 34A était un programme hautement classifié d'opérations secrètes contre le Nord-Vietnam. Après plusieurs échecs précoces, il a été transféré au Commandement de l'assistance militaire, Groupe d'études et d'observations du Vietnam en 1964, date à laquelle son attention s'est déplacée vers les opérations maritimes. En outre, l'US Navy a reçu pour instruction d'effectuer des patrouilles Desoto au large du nord du Vietnam.

Programme de longue date, les patrouilles de Desoto consistaient en des navires de guerre américains naviguant dans les eaux internationales pour mener des opérations de surveillance électronique. Ces types de patrouilles avaient auparavant été effectués au large des côtes de l'Union soviétique, de la Chine et de la Corée du Nord. Alors que la 34A et les patrouilles Desoto étaient des opérations indépendantes, ces dernières bénéficiaient du trafic de signaux accru généré par les attaques des premiers. En conséquence, les navires au large ont pu recueillir des informations précieuses sur les capacités militaires nord-vietnamiennes.

La première attaque

Le 31 juillet 1964, le destroyer USS Maddox a commencé une patrouille Desoto au large du nord du Vietnam. Sous le contrôle opérationnel du capitaine John J. Herrick, il a traversé le golfe du Tonkin pour recueillir des renseignements. Cette mission a coïncidé avec plusieurs attaques 34A, dont un raid le 1er août sur les îles Hon Me et Hon Ngu. Incapable d'attraper les PTF sud-vietnamiens rapides, le gouvernement de Hanoi a choisi de frapper à la place contre l'USS Maddox. Dans l'après-midi du 2 août, trois torpilleurs à moteur P-4 de construction soviétique ont été envoyés pour attaquer le destroyer.

Croisière vingt-huit milles au large dans les eaux internationales, Maddox a été approché par les Nord-Vietnamiens. Alerté par la menace, Herrick a demandé un soutien aérien au porte-avions USS Ticonderoga. Cela a été accordé, et quatre croisés F-8 ont été dirigés vers la position de Maddox. De plus, le destroyer USS Turner Joy a commencé à se déplacer pour soutenir Maddox. Non rapporté à l'époque, Herrick a demandé à ses équipes de tir de tirer trois coups de semonce si les Nord-Vietnamiens se trouvaient à moins de 10 000 mètres du navire. Ces coups de semonce ont été tirés et les P-4 ont lancé une attaque aux torpilles.

En ripostant, Maddox a touché les P-4 tout en étant touché par une seule balle de mitrailleuse de 14,5 millimètres. Après 15 minutes de manœuvre, les F-8 sont arrivés et ont mitraillé les bateaux nord-vietnamiens, en endommageant deux et laissant le troisième mort dans l'eau. La menace supprimée, Maddox se retira de la région pour rejoindre les forces amies. Surpris par la réponse nord-vietnamienne, Johnson a décidé que les États-Unis ne pouvaient pas reculer devant le défi et a ordonné à ses commandants dans le Pacifique de poursuivre les missions Desoto.

La deuxième attaque

Renforcé par Turner Joy, Herrick est revenu dans la région le 4 août. Cette nuit-là et le matin, alors qu'il naviguait par gros temps, les navires ont reçu des rapports radar, radio et sonar qui signalaient une autre attaque nord-vietnamienne. Prenant des mesures d'évitement, ils ont tiré sur de nombreuses cibles radar. Après l'incident, Herrick n'était pas sûr que ses navires aient été attaqués, signalant à 1 h 27, heure de Washington, que "les effets météorologiques anormaux sur les radars et les sonarmen exagérés auraient pu expliquer de nombreux rapports. Aucune observation visuelle réelle de Maddox."

Après avoir suggéré une "évaluation complète" de l'affaire avant de prendre d'autres mesures, il a demandé par radio une "reconnaissance approfondie en plein jour par avion". Un avion américain survolant la scène lors de l '"attaque" n'a repéré aucun bateau nord-vietnamien.

Conséquences

Alors qu'il y avait un doute à Washington concernant la deuxième attaque, ceux à bord Maddox et Turner Joy étaient convaincus que cela s'était produit. Ceci, ainsi que des renseignements sur les signaux défectueux de la National Security Agency, ont conduit Johnson à ordonner des frappes aériennes de représailles contre le nord du Vietnam. Lancée le 5 août, l'opération Pierce Arrow a vu des avions du USS Ticonderoga et du USS Constellation percuter des installations pétrolières à Vinh et attaquer environ 30 navires nord-vietnamiens. Des recherches ultérieures et des documents déclassifiés ont essentiellement montré que la deuxième attaque n'avait pas eu lieu. Cela a été renforcé par les déclarations du ministre vietnamien de la défense à la retraite Vo Nguyen Giap, qui a admis l'attaque du 2 août mais a nié avoir ordonné deux jours plus tard.