Qu'est-ce qu'un Maxim?

Maxim, proverbe, gnome, aphorisme, apothegm, sententiaTous ces termes signifient essentiellement la même chose: une expression courte et facilement mémorisable d'un principe de base, d'une vérité générale ou d'une règle de conduite. Considérez une maxime comme une pépite de sagesse ― ou au moins apparent sagesse. Les maximes sont universelles et témoignent de la communauté de l'existence humaine.

"Il est souvent difficile de dire si une maxime signifie quelque chose, ou quelque chose signifie maxime."  - Robert Benchley, "Maximes des Chinois"

Vous voyez, les maximes sont des appareils délicats. Comme Benchley le suggère dans son chiasme comique, ils du son assez convaincant au moins jusqu'à ce qu'une maxime contraire apparaisse. «Regardez avant de sauter», disons-nous avec conviction. Autrement dit, jusqu'à ce que nous nous souvenions que «celui qui hésite est perdu».

Exemples de maximes de duel

L'anglais regorge de proverbes contraires (ou, comme nous préférons les appeler, maximes en duel):

• "Plus c'est grand, mieux c'est" / "Les bonnes choses viennent en petits paquets."
• "Ce qui est bon pour l'oie est bon pour le jars." / "Le bonheur des uns fait le malheur des autres."
• "Les oiseaux d'une plume s'assemblent." / "Les opposés s'attirent."
• "L'action a plus de poids que les mots." / "Le stylo est plus puissant que l'épée."
• "Tu n'es jamais trop vieux pour apprendre." / "Vous ne pouvez pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien."
• "Toutes les bonnes choses viennent à ceux qui attendent." / "Le temps et la marée n'attendent personne."
• "Beaucoup de mains font un travail léger." / "Trop de cuisiniers gâtent la sauce."
• "L'absence rend le coeur plus affectueux." / "Hors de vue, hors de l'esprit."
• "Il vaut mieux prévenir que guérir." / "Qui ne risque rien n'a rien."

Comme l'a dit William Mathews, "toutes les maximes ont leurs maximes antagonistes; les proverbes doivent être vendus par paires, un seul n'étant qu'une demi-vérité".

Maximes comme stratégies

• Mais alors, nous pourrions demander, quel est le la nature de la vérité proverbiale? Dans son essai "Literature as Equipment for Living", le rhétoricien Kenneth Burke a soutenu que les proverbes sont des "stratégies" conçues pour "faire face à des situations" - pour "consolation ou vengeance, pour admonestation ou exhortation, pour prédire". Et différentes situations appellent différents proverbes:

Les contradictions apparentes dépendent des différences de attitude , impliquant un choix de stratégie . Considérez, par exemple, le Apparemment paire opposée: "Le repentir arrive trop tard" et "Jamais trop tard pour réparer". Le premier est un avertissement. Il dit en effet: "Vous feriez mieux de regarder dehors, ou vous vous mettrez trop loin dans cette entreprise." Le second est consolateur, disant en effet: "Buck up, vieil homme, tu peux encore te retirer." ( La philosophie de la forme littéraire, 3e édition, Louisiana State University Press, 1967)

Maximes dans une culture orale

Quoi qu'il en soit, la maxime est un outil pratique, en particulier pour les personnes dans les cultures à prédominance orale - celles qui s'appuient sur la parole plutôt que sur l'écriture pour transmettre des connaissances. Certaines des caractéristiques stylistiques courantes des maximes (caractéristiques qui nous aident à nous en souvenir) comprennent le parallélisme, l'antithèse, le chiasme, l'allitération, le paradoxe, l'hyperbole et les points de suspension..

La rhétorique d'Aristote

Selon Aristote dans son Rhétorique, la maxime est également un moyen de persuasion qui convainc les auditeurs en leur donnant une impression de sagesse et d'expérience. Parce que les maximes sont si courantes, il dit: "Elles semblent vraies, comme si tout le monde était d'accord."

Mais cela ne signifie pas que nous avons tous gagné le droit d'utiliser des maximes. Il y a une condition d'âge minimum, Aristote nous dit:

"Parler avec des maximes est approprié pour les personnes plus âgées et sur des sujets dont on a l'expérience, car parler des maximes est inconvenant pour un trop jeune, tout comme la narration; et sur les sujets dans lesquels on est inexpérimenté, c'est idiot et montre un manque de Il y a un signe adéquat de cela: les gens du pays sont plus enclins à faire des maximes et à se montrer facilement. " ( Aristote Sur la rhétorique : Une théorie du discours civique, traduit par George A. Kennedy, Oxford University Press, 1991)

Enfin, nous pouvons garder à l'esprit ce peu de sagesse proverbiale de Mark Twain: "Il est plus difficile de faire une maxime que de bien faire."